Молли, с пророчествами полувеликана более чем знакомая и до сих пор помнящая его бессмертное «дочка будет у вас», подхватилась, сунула ему Джинни, бутылочку то ли с молоком, то ли с жидкой кашей и унеслась к Лавгудам. Оставалось надеяться, что такая ударная сила, как мама-Молли, проймет Лавгудов, хорошо бы сразу обоих.

Довольно ловко накормив и перепеленав Джинни, Андрей завернул ее в теплое одеяло и решил прогуляться навстречу ее матери. Та вернулась скоро — далеко от Норы, так, чтобы дом исчез из видимости, он отойти не успел. Выглядела она довольной, подхватила дочку и отправилась назад. Кажется, девочки имеют шанс расти вместе, а мамы, хотелось надеяться, будут хотя бы приятельствовать.

Когда Андрей вернулся в свою хижину, то расплылся в довольной улыбке, увидев идиллию: Снейп с Ниночкой сидели за столом, потягивая чай, и что-то сосредоточенно вполголоса обсуждали, попеременно рисуя на разложенном перед ними листе какую-то схему.

— Смотри, эта ваша структура чем-то похожа на связь деревьев дриад… Старшая — и все остальные. Как дерево. И потоки, идущие, как по ветвям дерева или, скорее, как по корням рощи. У нас это вот так организовано, — дриада, в виде девушки выглядящая очень даже привлекательно, провела несколько линий. — Вот это подпитка жизненной силой. А вот это — магией. И они неравнозначны. А как у вас, я не знаю. Но, кажется, ты это и сам можешь предположить.

— Как думаешь, если он всю подпитку тянул на себя, разрыв всех связей подействует на него… эм-м… катастрофически?

— Зависит от его состояния, конечно. Говоришь, он сейчас развоплощенный?.. Я не знаю, как такое может быть, — Ниночка пожала плечами. — Душа дриады уходит навсегда. Вместе с ее деревом.

Андрей вступил в обсуждение, словно никуда не уходил, только получил от Северуса странный взгляд, но предпочел пока заняться другим, более важным. Как и его гости. Что там произошло в их личной жизни или не произошло, казалось далеко не самым важным в свете нового открытия связей, которые могли быть (и, скорее всего, были) заложены в Метку, и их аналогией со связями в роще дриад.

Только через час вычерчивания схем и понятных только Снейпу расчетов Андрей понял, что Ниночка не пьет оборотное.

— Мне эта новая форма понравилась, — заметила та его взгляд. — И я прекрасно сама закрепила ее на себе.

— И… у тебя теперь будет несколько образов?

— Вообще-то у меня их и так несколько, просто еще один добавился, — похвасталась она. — Но не все я могу показывать людям. Мое истинное лицо вы не увидите, пока не закончится мое время.

— Я не любопытен, — отрезал Снейп и тут же перешел к делу: — У меня получается, что оптимально все-таки убирать центральное звено.

— Если продолжать проводить аналогию, то у нас умрет вся роща.

— Посмотри, вот отличия…

— Но если убрать всю рощу, погибнет и Старшая, так?

— А вам точно нужна гибель этого… вашего?

— Не совсем… То есть совсем не нужна. Так ведь? — Снейп поднял глаза на Хагрида.

— А если их будет двое? — встрял Андрей. — Вот вытащим этого самонадеянного юношу из его дневника…

— А разве он сможет быть центром Метки? — удивилась Ниночка. — Ведь он сам к ней в то время никакого отношения не имел, кажется? — она повернулась к Северусу. — Сколько ему там, говоришь, было? Шестнадцать?

— Нам только парселтанг нужен или что-то еще? — спросил Снейп Хагрида. — Наследство Слизерина не вызывает интересных мыслей?

— Некоторое наследство полезно лишь тем, кто действительно является наследником. Чужим оно впрок не пойдет.

— И когда ты успел стать таким умным?

— Да вот, с Руквудом пообщался.

— Ах да, точно. И что расскажешь?

— Лучше тебе в Мунго устроиться. Ведь уже звали, нет?

Тот покачал головой в ответ.

— Значит, позовут.

Северус нахмурился и внимательно посмотрел на Хагрида.

— Не все в порядке в Отделе тайн, Руквуд предупредил. И да, мы общались без масок.

— Уже лучше, — дрогнул уголком рта Северус. — Хоть эти меня оставят в покое. Хотя… школьником я мечтал о том, чтобы попасть в Отдел тайн.

— И совершенно не мечтал о Мунго, как я понимаю.

— Я, пожалуй, пойду, — вздохнула дриада. — Только не думайте, что все, что написано про нас в ваших книгах, похоже на правду.

— Кто мы такие, чтобы останавливать? — непривычно мягко произнес Северус. — Кля…

Ему закрыли рот здоровенной ладонью, закрывшей почти все его лицо, но он отвел руку Хагрида.

— Я просто хотел сказать, что обращаться за информацией буду исключительно к первоисточнику.

— И при чем тут клятва? — возмутился Андрей. — Опять ты за свое?

Северус поднял руки, признавая свою ошибку, а дриада рассмеялась.

— Можешь обращаться. И даже почаще.

Она исчезла, словно ее тут и не было, и Снейп поднялся:

— Рубеус, я в лабораторию, к себе. Надо попробовать сделать то же, что мы готовили с Регулусом, но на той воде, из ее родника. Нина заколдовала.