— В целом, похоже, — Щавель задумчиво почесал затылок. — Ну или какая-то подобная глупость.

— Вот! — усмехнулся я. — Можешь ведь извилинами шевелить, когда надо!

— Рад помочь, — осклабился отшельник и потер руки. — Теперь надо утрясти вопрос цены.

— Радуйся, что твой уютненький домик не горит, — набычился я, но положил на стол пять золотых. — Вы тут с местными уже моей крови ведро выпили. А перевел ты за минуту, так что сдачи не надо. Бывай, знаток древних цивилизаций. Мне пора выдвигаться. Тундра, говоришь? Лишь бы действительно в тундре, а не на северном полюсе, с моим-то везением…

— Может курнем на дорожку? — Щавель поискал глазами. — А где мой кальян?

Я с балкона проклял предыдущего гостя, пообещав самые страшные кары при встрече. Травник уронил лестницу в грязь, вместе с собой, судя по отпечатку. Поднимать ее он не стал, так что пришлось прыгать, а потом с трудом вытаскивать ноги из грязи. Все это под аккомпанемент ехидных комментариев Щавеля. Я постоял, посмотрел на довольную физиономию отшельника, помахал ему рукой и пошел прочь.

— Эй! — запоздало опомнился Щавель. — Лестницу поставь! Вот гад!

В поселок я заходить не стал. Сверился с картой и решительно направился к ближайшей гати, которая вела из Страны болот, а может уже и крафтеров, к границе Северноморья — лежащего рядом города-государства. Впрочем, мой путь резко поменял направление, когда гать внезапно кончилась, на болота упал густой туман и я тупо утонул в трясине после долгих бесплодных блужданий. Карта в тумане не работала, реализм, будь он не ладен.

— Так! — Я сидел на обросшем мхом валуне и оглядывал окрестности. — Надо прикинуть следующие шаги. Где тут у меня чат?

Набросал Алисе сообщение.

«Наше вам с кисточкой.

Пообщался с отшельником, весьма начитанный и интеллигентный гражданин. Появилась наводка по загадке. Что-то интересное, как мне кажется. Так что выражаю свою благодарность, с меня букет, если найду в этих проклятых топях что-то, кроме травы с червями.»

Алиса ответила через минуту.

«И вам наше по тому же месту!)

Ты чем занимаешься? Надеюсь, отмыл ник? Тут союзники попритихли, тебя найти не могут, так что смело гуляй, корми комаров и качайся. Местные не обижали? Можешь плакать не стесняясь — тетя Алиса поможет с платочками».

«Местные это что-то. Ты хоть предупреждай о таких скоплениях разносторонне развитых личностей на квадратный метр. Чуть крыша не съехала. Что в мире нового? А то я тут в ряске по уши, одичал, не в курсе дел».

«Войнушка у нас с имперцами, теперь отмываться от агра усиленно придется. Жду совета от опытного убивца!)))

В клан не хочешь, как подрастешь? Я замолвлю словечко, возьму под крылышко, будешь мне пятки чесать на привалах и клюку таскать. Я уже к тебе привыкла и Серенький тебя полюбил, ага)».

«Спасибо за приглашение. Честь, конечно, неслыханная, но я уж сам по себе побегаю. Успехов в сражениях».

«Пока-пока!»

— Что за имперцы? — не понял я. — Тут и империи есть? Или клан так называется? Блин, надо на форум залезть на привале.

Свернув окно чата с Алисой, я с оторопью увидел гору непрочитанных сообщений в личке. Стал открывать, но кроме изощренной ругани, завуалированных матов, угроз и обещаний покарать в реале ничего не нашел. Неприкосы отметились, все понятно. Покидал отправителей в черный список, снабдив отметкой «Покарать при возможности», немного почитал общий раздел, все так же состоящий из воплей, наборов в группы и кланы, купли-продажи и массы спама. Свернул чат и со вздохом оглядел болота.

Ближайшая гать грубо и надежно сколоченная из толстых досок, напоминала тротуар. Она прямой линией разрезала топь, шириной с футбольное поле, и скрывалась в группе березняка. Квакали лягушки, в зеленой жиже булькали пузыри и изредка мелькали панцири небольших черепах, из-за дальних деревьев выпрыгнула ондатра и с плеском исчезла в воде. Царила обычная болотная жизнь.

Я еще раз огляделся, с облегчением отметив отсутствие игроков. Видимо, дальше своих грядок и ям с червием, они не заходили, справедливо опасаясь тех же черепах или даже бобров, гораздо более приспособленных к боям, нежели великие ремесленники.

— Ладно, проверим окрестности! — Я удалым прыжком соскочил с валуна. — Страна болот, ты меня задолбала!

Мой вопль остался без ответа. Я легким бегом преодолел топь и углубился в березняк, прибив по дороге средних размеров черепаху, имевшую наглость развалиться на досках. Березняк тянулся вдаль, конца ему видно не было. Скрипели под ногами доски, трещали панцири черепах под молодецкими ударами, в инвентарь капало серебро, обильно разбавленное медью, и изредка куски панцирей. Еще реже попадались склянки с кровью и желчь. Откуда у черепах желчь, я не знал, но разработчикам виднее.