– Да уж… Хороша растительная ведьма! – потешался он.

Я поморщилась. «Растительная ведьма» для меня звучало примерно, как «растительное масло», и этот образ мне совершенно не нравился.

 – Можно меня так не называть? – поинтересовалась я сквозь зубы, не скрывая своего отношения к подобной терминологии относительно моей персоны.

 – Можно, – смилостивился эльф, и тогда я в знак благодарности приняла из его рук растение, надеясь, что это не какой-то опасный магический обряд. – Вас ещё цветочными ведьмами называют, вот только не все растения цветут, так что название не точное…

 – Всё равно оно лучше! – уверенно заявила я, повертев в руках веточку.

 – Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовался эльф, наблюдая за мной пристально, но по-прежнему насмешливо, из-за чего я не смогла понять, он серьёзно спрашивает или нет.

Я решила не отвечать и просто удивлённо уставиться на мужчину, ожидая, что он сам всё объяснит. Странно, но это сработало.

 – Это твоё растение, Вороника. Тебя назвали в честь него, зачем-то наврав про опечатку в документе… Очевидно, ты не часто бывала в лесу, что тоже объяснимо: Роза не хотела, чтобы ты встретила своё растение – оно могло бы отозваться и пробудить в тебе магию.

Я нахмурилась, задумчиво глядя на чёрные ягодки. Надо на всякий случай запомнить это растение… Вдруг, мой странный знакомый прав.

Остроухий тем временем положил ладонь на мох, считающийся кустиками вороники.

 – Шикша, – произнёс он глубокомысленно, и я нахмурилась.

Я слышала это слово вот совсем недавно! Вот буквально в начале этого сумасшедшего дня! На том берегу… От Абаля…

 – Это часть приветствия… – пробормотала я. – Бабуля учила, что это часть приветствия при встрече с животными… Она не любила животных, но почему-то всегда говорила, что так надо их приветствовать, чтобы они поняли…

Эльф снова рассмеялся, качнув головой:

 – Ну, Роза! Ну, старая стерва!.. – он немного просмеялся и обратился ко мне: – Животные в нашем мире, да и в вашем тоже, на самом делемогут быть демонами или вообще кем угодно. Поэтому, решив скрыть от тебя магию, Роза, видимо, решила обезопасить тебя от демонов столь странным способом… Вот только Шикша – не часть приветствия. Шикша – это одно из названий вороники… Одно из твоих имён…

Нахмурилась. К опечатке в имени я уже как-то привыкла, и даже уговорила себя, что Вероника хоть и более красивое имя, но зато распространённое, а вот Вороника хоть и вызывает стойкие ассоциации с воронами, но всё же имя редкое и благозвучное. И вот теперь этот наглый зеленоглазый эльф утверждает, что Шикша – это тоже про меня.

 – Ну и имечко, – фыркнула я. – Как у крысы какой-то.

Эльф пожал плечами, а потом взглядом указал на свою руку, лежащую на мхе.

 – Давай, Вороника, не бойся, – улыбнулся мужчина. – Это твоё растение и твой остров – ты почувствуешь себя его хозяйкой совсем скоро, стоит только поймать свою цветочную магию…

Поймать магию? Он издевается? Наверняка, да. Этот странный эльф и правда всё больше напоминал демона, и потому прислушиваться к его советам я не собиралась.

 – Давай потом, а? Мне надо с дядей посоветоваться, а то мало ли… – честно ответила я. Будучи в мире, который хорошо знает дядюшка, но совершенно не знаю я, глупо принимать решения самостоятельно. Даже если этот эльф и обязан дяде жизнью, доверять ему всецело я не могла.

 – Ты хочешь Басика спасти или нет, я не пойму? – строго спросил эльф.

 – Ну, хочу, – вздохнула я, признавая, что стоит спешить: бабуля может решить не помогать мне, а просто вернуть домой. А я даже не смогу объяснить, почему мне так важно отыскать Себастьяна. Что за странные чувства ведут меня к нему? Неужели, та самая любовь?

 – Так вот: Северный Замок – это почти живое существо, – продолжал объяснять эльф. – Да, сознания в нём мало, но инстинкты работают отменно. И, зная Себастьяна, он сложа руки сидеть не станет. А значит, будет злить Северный Замок, и тот в ответ станет ужесточать меры. С каждым днём вытащить его будет всё сложнее… И с каждым днём его пребывание там будет всё невыносимее.

Мне не нравилось это слушать. Я ощущала себя причастной, виноватой, и оттого хотелось срочно всё исправить. Хотя бы попытаться.

 – А тот, который твой друг? – поинтересовалась я. – Он тоже не будет сидеть сложа руки?

 – Он – будет, – уверенно заявил эльф. – Достаточно хитёр и умён – знает, что я приду за ним. И знает, что лучший способ помочь мне и облегчить задачу – это сидеть смирно и не привлекать внимание. Рано или поздно я приду за ним, и будет не очень хорошо, если вытащить его к тому моменту станет невозможно.

Какой умный и самоуверенный тип! У него, выходит, всё продумано и всё под контролем, а мне предстоит спасать Басика невесть как, полагаясь на случай и призрачную надежду, что Себастьян ничего там не учудил до нашего появления?

 – Раз у тебя всё схвачено, зачем тогда тебе я? – лукаво задала каверзный вопрос , надеясь хоть так смутить этого наглеца.

Но эльф только хмыкнул в ответ:

 – Да ни за чем. Это я тебе нужен, Вороника.

 – Врёшь, – парировала я тут же, не желая долго раздумывать, верить ему или нет.