Люди называли её ведьмой, потому что ей была подвластна магия льда и холода. Люди утверждали, что у юной королевы ледяное сердце. Но это было не так. Да, она могла повелевать стужей, зима была её стихией, а холод лучшим другом. И всё же сердце её было горячим, оно умело любить, а, значит, все эти слухи были не больше чем враньём.

К тому же, Элеоноре было всё равно, что о ней думают люди. Ведь главной её заботой были и оставались дикие звери и птицы.

Вот и сегодня, узнав, что в Волшебный лес пришёл мороз, какого не было уже много десятилетий, она собрала обоз с пропитанием, чтобы помочь им пережить этот холод. Для королевы это было не больше, чем увеселительная прогулка, ведь холод был ей не страшен. И если она могла хоть чем-то помочь…

Насыпав в плошки зёрен и развесив по ветвям нити с салом, разложив мясную снедь и сено под разными деревьями, Элеонора всё дальше заходила вглубь леса, не уставая удивляться красоте окружающего её мира, природе, что казалась юной королеве истинным волшебством. И вдруг, в этой хрустальной, белоснежной тишине, ей послышался звук, похожий на стон, и Лео замерла, прислушиваясь, не показалось ли ей.

Но тут она увидела его…

Молодой, одетый в добротные меха, мужчина лежал на снегу, по которому вдаль тянулся кровавый след, уходящий вглубь леса. Он был совершенно один, безоружен и беспомощен, ранен и, похоже, обречён на смерть. И не вмешиваться бы юной королеве в роковую судьбу этого несчастного, но…

Девушка так поступить не могла. Что бы про неё не говорили люди, она не была бесчувственным чудовищем, а значит, обязана была помочь.

Мужчина был без сознания, и Лео призвала все свои силы, чтобы дотащить волоком несчастного до обоза. Ледяные лошадки, что были созданы её магией, уже заждались своей хозяйки, но при появлении девушки недовольно зафыркали, почуяв чужака.

– Потерпите, милые! Он в беде!

Королева водрузила несчастного на обоз, укрыв одеялами, что укрывали сначала снедь для животных, и велела лошадкам мчать во весь опор - время было на исходе.

В её замке было тепло и уютно, хотя Элеонора и редко разводила камин. Теплоту, в которой нуждались её домашние любимцы обеспечивала магия. Но сейчас ей требовалось больше тепла, и она, уложив мужчину на толстую шкуру прямо перед камином, разожгла огонь и подбросила побольше дров. А после занялась его раной.

Она оказалась не такой уж глубокой, скорее, более неприятной. Кожа была вспорота от щиколотки до колена – вероятно, от более сильного повреждения мужчину спасли высокие добротные сапоги из грубой кожи. Как он смог получить её, Лео не знала. Возможно, попал в чей-то хитроумный капкан, это уже было не важно.

Мужчина то и дело стонал, не приходя в себя, но его беспамятство было сейчас лучшим вариантом – боль так было переносить гораздо легче. И пока Элеонора обрабатывала и зашивала рану, он не очнулся…

Глаза Элеоноры стали совсем тёмными, как грозовое небо в июле, она была настолько поглощена своими воспоминаниями, что, кажется, немного забылась.

– Но потом-то он… ожил? – осторожно спросила Лея, ненавязчиво выдёргивая Снежную Королеву из пучины собственных мыслей.

– Да, конечно. – грустно ответила женщина. – Кай пришёл в себя тем же вечером, но был очень слаб и обессилен. Он попросил воды, но ничего не стал есть. А потом проспал всю оставшуюся ночь как убитый. Зато утром ему стало гораздо лучше.

– Что же с ним всё-таки произошло?

– Он не вдавался в подробности. – вздохнула Элеонора. – Сказал только, что, понадеявшись на своё знание Волшебного леса, принц далеко ушёл от своих в погоне за зверем. Но в результате зверя он не поймал и заблудился, пробыв в лесу достаточно времени, чтобы рана начала неимоверно болеть, а он сам замёрз. По правде говоря, он был обречён.

– И если бы Вы его не нашли…

– Да. – оживилась Элеонора.
– Он сказал точно так же. И был непомерно благодарен мне за спасение, хотя я ничего такого особенного для него и не сделала. Кай ещё хромал, его рана зажила не сразу, и он не торопился в дорогу. Признаюсь, я тоже не хотела, чтобы он так скоро покинул меня. Оказывается, я столько потеряла, не общаясь ни с кем, кроме своих животных – принц оказался интересным собеседником. И целыми днями напролёт он рассказывал мне о себе, своей жизни, порядках его Королевства и даже о ней, Герде, девочке, что выросла вместе с ним…

Я привязалась к нему, сама не понимая, зачем. Ведь ему суждено было уйти, его там ждала родня, Королевство и… любимая. Но и Кай мрачнел день ото дня, понимая, что расставание неизбежно. Нога его подживала, а он словно опять хотел заболеть, лишь не покидать мой Хрустальный замок.

– Так он остался с Вами по своей воле? – почему-то Лея была совсем не удивлена. Сравнивая сейчас Герду и Элеонору, она начала понимать, что к чему.

Снежная Королева улыбнулась.

– Всё началось с его признания вечером, накануне того дня, когда я думала, что потеряю его. Он подошёл ко мне, притянув к себе за талию, а после заправив волосы мне за спину. Его поцелуй был неожиданным и самым желанным подарком для меня, ведь я даже мечтать не могла… А после он сказал, что любит меня, и ни за что никогда не оставит. Даже ради Королевства и своих родителей. Даже ради неё, Герды, девочки, что выросла вместе с ним…

Глава 10

Пламя бросало длинные тени на тела, что не уставали наслаждаться друг другом, упиваясь блаженством и любовью. И даже после того, как дрова в камине прогорели, и от них остались только тлеющие угли, они не спешили отрываться друг от друга. Месяцы, проведённые вместе, не охладили их пыл, они всё так же жаждали друг друга, и даже больше. Их притяжение было взаимным, и, казалось, ничто уже не способно разрушить эту связь.

Кай смотрел на неё, свою Лео, как на богиню. Он нежно касался её рукой, проводя ладонью от шею к груди, поглаживал спину, и словно не верил, что она принадлежит ему, только ему. Девушки красивее он не встречал, но сейчас её внешняя красота была лишь приятным дополнением к душе Снежной Королевы – да, он полюбил её всем сердцем, и теперь не мог помыслить даже дня жизни без неё. И хотя Элеонора уговаривала его навестить родных, чтобы хотя бы сообщить им, о том, что он жив и здоров, Кай знал: покоя они ему не дадут. И лучше уж похоронят его заочно с почестями, чем узнают о нём хоть толику правды.