Усевшись за стол, принялся разбирать корреспонденцию, обратив первым делом на отчеты из Берг-коллегии. Они радовали — на Урале добыли два первых пуда платины, на золотых россыпях намыли и отправили в Екатеринбург двадцать три пуда драгоценного металла. Причем, добыча могла возрасти — рудознатцы все время находили и отмечали новые месторождения. И туда заводчиками сразу направлялись бригады старателей — в полку желающих разбогатеть всегда прибывало.

Отправленная в прошлом году из Иркутска экспедиция перезимовала в Киренске и в мае направилась на Витим. Золото было найдено на нескольких речках и притоках, как в россыпях, так и рудное. Удалось намыть к августу, когда отправили первый отчет, что лежал сейчас перед императором, восемь пудов драгоценного металла.

Берг-мейстеры обещали добыть еще столько же к отбытию, оставив на зимовку несколько казаков с рудознатцем, снабдив их всяческими припасами. Отписки внушали оптимизм, давали надежду, что добыча золота может быть увеличена до сотни пудов ежегодно, но занятие это требовало больших финансовых, людских и материальных вложений.

На Алтае, еще со старозаветных демидовских времен плавили руды — свинцовую и медную — из последней до трех тысяч пудов меди в слитках доходило. Вот из этой руды при помощи немецких мастеров выплавляли серебро в больших количествах.

Сейчас на Колывано-Вознесенские заводы отправили несколько чешских мастеров, нанятых на русскую службу — все же плавку требовалось проводить намного тщательнее и всячески снижать бесполезную трату серебра при извлечении из руды.

К двум старым заводам, что занимались выплавкой этого драгоценного металла, в прошлом и этом годах были задействованы еще три — поставленные по самым первым указам Екатерины Алексеевны. В цепкости, практичности и предусмотрительности этой женщине не откажешь, умеет заглядывать далеко вперед. Сейчас, ставшая полномочной наместницей в русских владениях Голштинии и Померании, она всячески отыскивала, задабривала и приглашала в Россию знающих специалистов и мастеров, обеспечивала постоянный приток переселенцев, как немцев, так и чехов.

Как итог развернутого производства, получено почти девятьсот пудов серебра. И его добыча будет только возрастать, по крайней мере, в Берг-коллегии рассчитывали полторы тысячи пудов этого драгоценного металла выплавлять ежегодно.

Рентабельность за счет использования почти дармовой рабочей силы, несмотря на то, что прошлогодние расходы в 60 тысяч рублей фактически удвоились, откровенно радовали. Ведь из пуда серебра монет можно начеканить на 560 рублей. То есть более чем на полмиллиона, из них четыреста тысяч чистая прибыль. По большому счету не так и много — даже если удвоить доход, приплюсовав к нему золото и первую платину.

Иван Антонович встал из-за стола, прошелся по кабинету. Денег катастрофически не хватало — драгоценный металл попросту «вымывался». Выжатые из мужика копейки и алтыны пускались владельцами крепостных душ на предметы роскоши, тратились на глупые забавы, бесконечные праздники с фейерверками. Остановить мотовство аристократов оказалось чрезвычайно трудным делом, занятие это походило на сизифов труд.

— Ваше императорское величество…

— Проходите, Петр Борисович, я всегда вас рад увидеть.

В кабинет вошел младший сын знаменитого фельдмаршала Бориса Петровича Шереметева, знаменитого сподвижника Петра Великого. Рожденный от второго брака уже старого отца с Анной Салтыковой, пятидесятилетний аристократ по своей матери приходился дальним родственником Иоанну Антоновичу и вот уже много лет занимал при царских особах высокую придворную должность обер-камергера.

В нем Ивана Антоновича удивляли необыкновенные человеческие качества, очень добрые и гуманные для этого времени. По истории он знал, что в период работы «Уложенной комиссии» в 1767 году предложил всем отпустить на волю крепостных, причем собирался это сделать первым — а у него их было свыше ста сорока тысяч душ.

Познакомившись с ним лично, он был удивлен еще больше — граф действительно оказался без всяческой рисовки. Давно построил для собственных крестьян школы и нанял учителей, перевел всех крепостных с барщины на оброк, создал театр и при нем оркестр, где без всякого принуждения и с охотой играли актеры, оставаясь в рабском положении, но не ощущая себя рабами. А еще покупал картины в портретную галерею и всевозможные музейные раритеты, создав неплохие подборки.

На этом пристрастии и был привлечен Иваном Антоновичем к собиранию коллекций только что созданного Эрмитажа, каковому делу отдался с душою, отправив за свои средства искателей редкостных диковин, особенно из полюбившегося ему янтаря. Правда, сейчас устремления графа оказались направлены на нумизматику, если можно было так сказать…

С государственной службой граф Шереметев связываться не хотел, пребывая на должности обер-камергера императорского Двора, и единственным его сочинением оказались «инструкции к отправлению» сей должности, написанные для будущего преемника.

— Государь, посмотрите — ассигнации начали печатать! В «секретной экспедиции» станки работают денно и нощно!

Петр Борисович прямо светился, протянув картонную папку с завязками. Они вошли в канцелярский обиход гораздо раньше своего времени. Как и скрепки для бумаг, и первые чернильные ручки со стальными перьями — последние были уже массовыми изделиями дворцовой мастерской. И буквально расхватывались чиновниками и ученым людом как горячие пирожки в базарный день, принося Двору изрядную прибыль, что являлось немаловажным делом — расходы были огромными.