— От мучительств и притеснений лютых народ восстал, клирики призвали защитить веру православную от надругательств и бесчинств шляхетских. Там льется кровь братьев наших по вере, истребляют их безжалостно многими сотнями и тысячами!

Литовская конфедерация, что в Вильно собралась еще зимою, своих посланников, что в зале сейчас среди вас стоят, ко мне отправила. С просьбой о защите военной от притеснений ляшских! И о принятии моего высокого покровительства!

Иван Антонович сделал паузу, внимательно оглядывая зал. Он прекрасно понимал, что настал главный день в его жизни, который так тщательно готовил почти два года, почти каждый день, обдумывая шаг за шагом. И пусть сейчас дело на правобережной Украине повернулось совсем наоборот — поляки и евреи обратились в бегство от гайдамацкого пожара, горючего в который добавили запорожские сечевики.

Но виновные именно польские паны — они сами своей крайней нетерпимостью к «диссидентам» на протяжении двух веков погубили собственное государство — так что нечего пенять!

— Горестную весть я вам сейчас сообщу…

Молодой император закрыл ладонью лицо, было видно, что он едва сдерживает рыдания. А когда Иоанн Антонович отнял ее от глаз, то все узрели катящиеся по щекам слезы.

— Час назад гонец из Варшавы прискакал, коней не жалеючи. Третьего дня с утра злодеи застрелили прусского посланника… А в полдень убит был зверски посол наш, князь Никита Васильевич Репнин, и супруга его, урожденная княжна Куракина, и дочки малые… Домочадцев ляхи перебили всех, посольство наше, и офицеров российской армии. Всех умертвили, мучительствам подвергая, девочек несчастных на куски порубив, по мостовой останки разбросали, псам на потеху…

Земской Собор взорвался в единодушном крике возмущения. То был, говоря языком 21-го века, «казус белли», о нынешнем восемнадцатом, что стоял на дворе, и говорить не приходится.

И за меньшую вину поголовную резню устраивали!

Все зарыдали от бессильной ярости вместе с ним, не подозревая, что император Иван Антонович в искреннем раскаянии оплакивает жертв своего коварства. Ни королю Станиславу-Августу, ни Чарторыйским, ни кому-то из польских магнатов, гибель русского посольства и прусского посланника не нужна категорически.

Они бы собственные жизни отдали, чтобы такого злодейства не допустить. Зато среди барских конфедератов удалось легко найти сотню мерзавцев, что охотно польстились на французские деньги и совершили черное дело, упиваясь мнимой безнаказанностью.

Это была самая страшная жертва, которую ему пришлось принести. Но именно она могла предотвратить в будущем гибель тысяч людей — жертв пугачевщины, крестьянских бунтов и восстаний, и растянувшегося еще почти на столетие крепостного права.

Иван Антонович тяжело вздохнул. Но теперь он был полон решимости громко произнести главное, то, что давно вынашивал и тщательно готовил, учитывая малейшие мелочи.

— От мучительств шляхты народ восстал, который паны властолюбивые за рабов держали и всячески терзали. Но как мы пойдем на освобождение от рабства других, если сами душой от скверны не очистимся? Греховное владение крепостными, что Господу нашему Иисусу Христу и вере православной противно, не сложим по собственной воле? И дорогу в Царствие Небесное тем самым себе не откроем?!

Иван Антонович медленно оглядел притихший зал — на глазах у многих выступили слезы. Наступил исторический момент, и за его спиной раздался громкий голос обер-камергера:

— Государь, у меня сто сорок тысяч крепостных душ! С этого часа они все вольны! Заботой своей всех окружу, землею наделю! Клянусь всем сердцем, и в том крест целую!

Император Иоанн Антонович крепко обнял вышедшего вперед графа Петра Борисовича Шереметева, трижды, по русскому обычаю, расцеловав — не подвел его надежды. А ведь он самый крупный землевладелец после императора, а крепостных у него чуть ли не вдвое больше, чем у любой знатной Фамилии, взятой совокупно.

Должен такой пример на остальных подействовать?! Обязательно подействует, не может быть иначе!

И следом послышалось:

— Род Салтыковых всем крепостным вольную дает! Сплотимся под дланью великого государя против схизматиков! Веди войска на Польшу, царь православный!

Старый фельдмаршал Салтыков выступил вперед, и также удостоился объятий. Родственники, крупнейшие землевладельцы и крепостники не подвели, соблюли предварительный уговор во всей красе.

Теперь любой из помещиков, кто скажет в пользу крепостничества, автоматически станет защитником «польских злодеев» и врагом православия. Понятное дело, что сказать такое перед всем Земским Собором сейчас равносильно самоубийству.

Таковых не нашлось!

— Всех крестьян отпускаю на волю! И в том призываю род Воронцовых — не нужны нам крепостные!

— И я дарую вольную!

— Да не будет у меня крепостных боле!

— Всех отпускаю с вольной!

— Да будет так — крепости отныне нет!

За Салтыковым и Шереметевым последовали канцлер Воронцов, генерал-прокурор Вяземский и многие другие, с кем он ранее на эту тему беседы вел. Остальным деваться было некуда — давали согласие перед лицом Собора, тщательно скрывая недовольство.