— То-то я в гробу Петра Федоровича не узнал, больно он личиком своим повредился. Даже не признал в первую минуту усопшего, совсем ликом на себя не походил. А тут такое дело затевалось…

Иван Антонович замечал, как недоуменно переглядывались сенаторы и министры, как на все лица наползла печать сомнения — теперь началось массовое самовнушение, как обычно бывает. Почти все они простились с убитым императором на похоронах, хорошо видели его искаженное, с синяками и в ссадинах лицо, совершенно непохожее на обычную физиономию. И теперь внушали сами себе настойчиво, что это был не настоящий Петр Федорович, а действительно «подменыш», как выразился в своем покаянном послании пройдоха Алехан, сам несостоявшийся «самозванец», как было хорошо известно некоторым из собравшихся.

Так что семена сомнений произрастали прямо на глазах, как бамбук во влажном тропическом лесу!

Все хорошо знали хитрейшую натуру Алексея Орлова и были сейчас вполне уверены, что именно такой кунштюк он и мог сотворить. Благо второй соучастник «цареубийства» актеришко Федька Волков что-то подозрительно быстро скончался после «известных событий». А потому невольно закрадывалось отнюдь не смутное подозрение — не приложил ли к этому свою руку бежавший в Черногорию чересчур хитрый и предусмотрительный бывший граф и генерал со шрамом на лице.

Вполне такое может быть!

«Номер прошел — мне их удалось убедить, что Петр Федорович действительно выжил, была инсценировка убийства, только и всего. И сейчас «царь» пребывает в Черногории.

Прокатила мистификация!

Причем можно смело ставить пять против одного, что добрая половина присутствующих до сего дня даже не подозревала о существовании такой страны, а из другой половины две трети, может что-то слышали о ней, только не смогут показать ее на карте.

Умница Като — разложила все по полочкам — какие выгоды может принести принятие под протекторат Черногории. Будто я этого сам не понимаю! Вот только с венецианцами придется бодаться за Катор, но тут у австрийцев свои взгляды на Далмацию, могут взять в долю. Главное, чтобы она хорошо проинструктировала Алехана, чтобы «Петр Федорович» сыграл отведенную ему в пьесе роль с большой достоверностью».

— Господа советники, у меня складывается такое впечатление, что известие это не на ущерб нам, а к политической выгоде и упрочнению положения. Как вы думаете о том, уважаемый Михайло Илларионович? Что нам даст принятие Черногории под наше высокое покровительство, о чем просит в своей грамоте царь Стефан?!

— Я думаю, государь, о том подробно рассказать может граф Иван Андреевич, — постаревший канцлер ловко «соскочил» с темы, посмотрев на внешне безучастного Остермана. Бывший посол в Швеции за успехи в дипломатии стал министром Коллегии иностранных дел и получил весомый пост вице-канцлера.

«Пора Воронцова в отставку направлять — сейчас он делами не занимается и выполняет только представительные функции. Остерман же относительно молод, умен и энергичен — вполне приемлемая кандидатура на этот пост. Что ж — сановники Елизаветы и Петра постарели, пора их на почетную пенсию по одному выпроваживать».

— Ваше императорское величество! Господа советники! Сама Черная Гора сейчас определенных выгод и преимуществ в «политик» явных не дает. И дело в бухте Котор, что в руках венецианцев. Но если ее прибрать к рукам нашим, то выгода получается такая, что оценить ее должным образом я не вправе. Мы сможем от Петербурга, или Риги кораблями перевезти туда хоть целую армию в короткий срок — в течение полугода, а то и пяти месяцев, если летом, и поспешать.

Вице-канцлер говорил деловито, имея под рукой записи — видимо два дня усердно готовился, собирал сведения и готовил расчеты. Такая дотошность Ивану Антоновичу нравилась.

— Это возможно, как показали в прошлом году плавания наших судов к берегам испанским и итальянским с товарами разными. И как только войска наши в Которской бухте высадятся с припасами разными, то появляется возможность… Православные народы, одного с нами корня, страждущие сейчас под игом османским, к Российской державе присоединить на вечные времена, взяв их под покровительство!

Слова Остермана произвели на собравшихся определенное впечатление — все прекрасно знали, как в прошлом году к империи присоединили огромные украинские и белорусские территории с более, чем тремя миллионами православного населения.

Война с османами не пугала как раньше — было желание скрестить с ними мечи, присоединить к России все «дикое поле» с его черноземами, силой оружия ликвидировать разбойничье Крымское ханство, что уже два столетия терзало русские окраины, занимаясь отловом рабов. С такой ситуацией уже не хотелось смиряться, а раз и навсегда, одним крепким ударом покончить с гнездом окаянных «людоловов».

Но с другой стороны экспедиция в Средиземное море, в обход берегов всей Европы страшила. Все прекрасно понимали, что русские моряки неопытны, и там где прошел один корабль или даже отряд, большая эскадра может быть рассеяна штормом, или даже погибнет в бурных водах. Так что требовалось хорошенько подумать, пока вице-канцлер Остерман продолжил убедительно говорить:

— Бока-которцы, хоть и служат Венеции, но с оной соперничают, как и с Дубровником. А последних вообще считают морскими разбойниками, сиречь пиратами. Впрочем, как нам хорошо известно, они сами не гнушаются суда захватывать и грабить оные.