Лето догорело в цветах между холмами, и началась осень. В Гемме первая половина сентября обычно была тёплой и солнечной, но в небе над Университетом языков не было и намёка на солнце. Казалось, все тучи, что есть в мире, попали в долину и никак не могут выбраться из неё.

Сидя в зале заседаний, Ниа рассеянно смотрела на дождь за окном, гадая, когда же он закончится. На этот раз она пришла с Ливорой и потому оказалась почти первой.

Стали собираться преподаватели. Вот Кримина под ручку с Рейчел. Посмотрев на Ниа, она начала что-то шептать на ухо подруге, а потом рассмеялась своим же словам. Смех у неё был красивым. Даже Ниа заслушалась, забыв, что смеются над ней. Рейчел, как всегда, когда они встречались, сверлила девушку взглядом, полным отвращения. Хорошо ещё, что её класс находился на другом этаже. А вот профессор Альгеди работал в четыреста девятнадцатой аудитории, но встречала его Ниа ещё реже, чем Рейчел. А он… наверное, он вообще её не замечал. Хотя иногда ей казалось, что он не замечал никого.

Одним из последних вошёл профессор Сатабиша. Его Ниа тоже видела редко и ни разу не говорила с ним после того случая с письмом. Этот человек выглядел очень просто, даже скромно, но казался ей похожим на мудреца.

Когда все заняли свои места, заместитель ректора сказал:

— Перед тем как начать сентябрьское заседание, я хотел бы попросить вас, Ниа.

Девушка подняла голову: она ведь приехала месяц назад, неужели о ней ещё не забыли?

— У Ливоры очень много забот, помимо преподавательской нагрузки. Вы ведь с ней подружились, так что могли бы помочь.

— Да, конечно, — быстро согласилась Ниа. — А что я должна делать?

— Вести протоколы заседаний.

— Хорошо.

— Ливора, отдайте Ниа тетрадь, — сказал советник Ситис. — В неё вы будете записывать всё, что говорится на заседании, а потом набирать на компьютере, Ливора даст вам образец. Слышал, вы привезли с собой ноутбук. Но можете воспользоваться компьютером в преподавательской.

— Извини, я тебе не завидую, — прошептала ей на ухо Ливора, протягивая тяжеленную тетрадь в твёрдой обложке.

Ниа сама себе не завидовала: о рассеянности на заседаниях теперь можно забыть. Кроме того, опыта в составлении протоколов у неё тоже не было.

— Я никогда не вела протоколы, — честно призналась она, — но я постараюсь.

— Думаю, вы справитесь, — сказал советник Ситис. — На прошлом заседании вы очень тщательно записывали всё, что говорил профессор Альгеди.

Ниа покраснела и низко опустила голову. Будь Доминик Ситис хоть трижды заместитель ректора, какое он имеет право говорить такое, да ещё при других! И совсем не всё она записывала, а только названия цветов, обозначающие звуки. Остальное и так запомнила.

Девушка открыла тетрадь и приготовилась писать.

К концу заседания она не чувствовала правой руки и почти не могла разобрать собственный почерк.

— Теперь перейдём к задачам на сентябрь. Группы у нас всё те же. Да, десятого сентября в Цании открывается конференция, посвящённая, соответственно, истории цанийского языка, так что несколько дней меня не будет.

Ливора нахмурилась: она тоже хотела поехать на конференцию, но её заместитель ректора не пригласил.

— Больше никаких важных событий в сентябре не предвидится. Так что если ни у кого нет вопросов, то всего хорошего и до встречи через месяц, — закончил советник Ситис.

Вообще-то ещё одно событие точно предвиделось, только Ниа не знала, насколько оно важное. Это был её день рождения.

Уже пять лет она отмечала его с друзьями в пиццерии. Джина в первый же день провела на курсе социологический опрос на тему: когда вы родились? что вы хотели бы получить на день рождения (назвать не менее пяти вариантов)?

Как обстояло дело с этим праздником в Университет языков, Ниа не знала. Встать и сказать: «Извините, у меня есть вопрос. А как мы будем отмечать мой день рождения?» — было заведомо неверным вариантом. Кроме того, сначала нужно решить, кого она собирается пригласить. Выбор, к сожалению, был невелик: Ливора. Ниа хотела бы позвать своих студентов, но что-то ей подсказывало: Ливора это вряд ли одобрит. Да и сама Ниа не знала точно, правильно ли отмечать день рождения с ребятами, которые только месяц являются твоими студентами.

Значит, будет один человек. Она решила завтра же пригласить подругу. Но, придя рано утром в столовую, увидела Ливору, одетую в коричневое фланелевое платье. На скамейке лежал плащ и зонтик, а рядом стоял чемодан.

— Привет! А я сегодня уезжаю! — радостно сообщила Ливора.

— Вижу, — попыталась улыбнуться Ниа.

— Вчера вечером Доминик пригласил меня поехать вместе с ним на конференцию! Всё-таки понял, что не может обойтись без меня, — девушка хитро подмигнула.

— Ливора! — заместитель ректора стоял с чемоданом в дверях столовой.