— Чем?

— «Фишка» — микробомба ФШ-09. Крайне эффективна. Мико хорошо её знает, поэтому твои пальцы до сих пор на месте.

— Но как вы определили, что она там? Ведь ещё секунда, и я бы взорвался! И кому это было нужно?

— Харрис, Харрис… Запомни одно простое правило: если что-то выглядит, двигается или даже шуршит необычно — бей тревогу. Экранированная изнутри плёнка по-другому звучала, вот я и среагировал. А кому нужно? Да кто ж его знает. Только не думай, что именно тебя хотели убить.

— А кого ж?

— Любопытных. Этот груз направлялся в систему Келли. Значит там есть ячейка террористов. Для них и была эта посылка.

За спиной один за другим раздались три взрыва.

— Итого, четыре пакета, — резюмировал Ройс со спокойствием кладовщика, который только что принял товар. — Мико, что там?

— Ещё одна боевая граната, взрывчатка, на вес около полкилограмма. Если я не ошибаюсь, это гестекс. И детонатор.

— Набор юного террориста, — кивнул Ройс. — Напомни, чтоб я вывернул наизнанку колонию Келли, когда вернёмся. Но нет худа без добра! Теперь нам есть чем удивить чёрных уродов!

Ройс скомандовал готовиться к отходу.

«Террористы? Контрабанда? Я точно не сплю?» — подумал Крис и подхватил на плечи рюкзак.

Идя на почтительном расстоянии от леса, группа двигалась довольно быстро. Майор с лейтенантами скрылись впереди, проверяя дорогу. Жалящего гнуса вдали от болот не было, и только круглые насекомые с жужжанием проносились низко над землёй. Горис то и дело пытался поймать одного из них. И, наконец, ему это удалось.

— Ай, чёрт! Тварь шарообразная! — зло зашипел Горис, тряся рукой.

Крис вопросительно посмотрел на него, и Горис продемонстрировал ему кровоточащие царапины на ладони.

— У него колючки под панцирем спрятаны! Гадина!

Горис еще долго бормотал проклятья, но от идеи поймать насекомое не отказался, и в следующий раз уже ловил живой шарик рубашкой.

Мерный шорох подошв о траву действовал успокаивающе. Однако чувство опасности назойливой мухой маячило где-то на границах сознания и не покидало Криса ни на минуту. Он то и дело оглядывался и пытался найти, что же его тревожит в этих тихих рощицах бархатных деревьев и залитых светом Глит опушках. Слишком спокойно. Слишком тихо.

Крис перекинулся с Ройсом парой фраз по рации и убедился, что чёрных в округе нет. То ли решили больше не связываться, то ли потеряли след. Непонятное беспокойство утихло на несколько секунд, но затем вернулось вновь.

Тихий шорох травы улетал во все стороны и смешивался с едва слышным свистом ветерка в ветвях и листьях. Звук шагов уходил от Криса и возвращался неясными шепотками и потаённым дыханием. Шаг — вдох, шаг — выдох. Или это дыхание самого Криса?

Взгляд его опустился на траву:

«Нам просто нужно дойти до корабля. Просто нужно идти…»

Он механически переставлял ноги, смотря в землю прямо перед собой. Безмятежные поляны и редкие облачка в небе заставляли забыть обо всех волнениях. Природа убаюкивала тихим шуршанием травы и жужжанием насекомых.

«Так тихо… Как в космосе…»

Крис вспомнил, как однажды вернулся на Землю после трёхнедельной практики у Венерианской орбитальной платформы. Двигатели прервали воющую песнь долгой посадки и затихли. Открылся внешний шлюз, трап тихо звякнул о бетон космопорта. В уши Крису ворвался несмолкающий гомон и грохот грузового терминала.

Ошеломлённый Крис словно робот шёл сквозь стойки регистрации груза. Его о чем-то спрашивали, он что-то отвечал. Подпись, передача документов, отпечаток пальца, саркастическая улыбка работника терминала. А дальше… Дальше был Мадрид.

Мегаполис обрушил на него несмолкающий шум машин и мигание рекламных огней. Вагоны метро проглатывали и выпускали толпы людей. Город работал как огромный организм, и Крис не мог найти в нём места для себя. «Назад, на корабль! Задраить люки!» — кричало его сознание. Вечная гонка давила на сознание почище, чем тишина космоса. Космоса…

Из глубин памяти всплыли неудержимые фантазии детства. Крис улыбнулся, вспомнив о книгах из дедушкиной библиотеки. Стоило ему тогда взять один из старых и потрёпанных бумажных томиков, как воображение начинало рисовать до безумия красивые картины. Бесстрашные и подтянутые пилоты, исследования затерянных миров, коварные враги и предатели. Строки, передающие читателю наивные представления о будущем без болезней, рутины и бытовых проблем. Без накладных на грузы, счетов за электричество и отрицательного баланса банковского счета. Чистая, дистиллированная романтика. Старые книги подкупали наивной простотой и полётом мысли. В них было что-то притягательное, волшебное.