— Другое дело, — хохотнул Бройль и надавил сенсор внутренней связи. — Внимание! Говорит капитан корабля! Начинаем подготовку к старту. Всем надеть скафандры и пристегнуться! Кого разорвёт декомпрессией, тот сам виноват!

Бройль отпустил сенсор и взглянул на штурмана. Рауль слабо улыбался шутке.

— И сам обязан собрать свои останки внутрь скафандра! — громко сказал Бройль, держа палец в сантиметре от кнопки.

Рауль расширил глаза, посмотрел на капитана, потом на его палец, хрюкнул и захохотал в голос. Бройль довольно усмехнулся, надел шлем и стал переключать тумблеры на приборной панели.

— А ты всё по-старинке, Рико? Руками и ногами? — Рауль опустился в своё кресло. — Слыхал, какой век на дворе? Не пора ли освоить беспроводное управление?

— Любая техника, мой друг…

— Знаю, знаю. Сейчас заведёшь шарманку о ненадежности, — Рауль закатил глаза.

— Дело не в том, что приборы ломаются. А в том, что они ломаются внезапно. А руки всегда рядом. От них знаешь, чего ждать.

— А, — махнул рукой Рауль, — делай как знаешь.

Бройль надавил сенсор, и кабину пронзила мелкая дрожь. Раздался рёв запущенных двигателей, корабль плавно оторвался от земли и начал набирать высоту, постепенно увеличивая скорость. Рауль сверился с полётным заданием и ввёл координаты точки выхода в бортовой компьютер. Корабль взмыл вверх, и вскоре за бортом разлилась темнота космоса.

Рико посмотрел на обзорный экран, сверился с данными радара и повернулся к штурману, листавшему электронную лоцию.

— Рауль, ты в курсе, что за корабли вон там, в соседнем прыжковом секторе? Если не ошибаюсь, один боевой, а там, подальше — грузовой.

— Это с переселением связано, — не отвлекаясь от чтения, пробормотал штурман.

— С чем? Я что-то не расслышал.

— Я говорю, кучу народа решили из Аргентинского округа перевезти на Гинору. Недавно объявили. Там, подальше — транспортники, а это, — он поднял голову и ткнул пальцем в направлении военного корабля, — типа охранник. Сами транспорты стартуют позже, а он прыгнет вперёд.

— Странно. Тянули резину столько лет, и вдруг такая прыть проснулась.

— Нетипично для наших бюрократов, да? Видать, совсем прижало.

Бройль хмыкнул в ответ и включил внутреннюю связь.

— Внимание! Говорит командир корабля. Мы готовы совершить прыжок к планете Тиора в рамках спасательной миссии. Длительность полёта в режиме свёртки составляет восемнадцать часов девять минут. Системы корабля в норме, герметичность не нарушена. Температура за бортом зависит от освещённости, погода отсутствует, как и атмосфера, — Бройль подмигнул штурману, тихо давящемуся от смеха, — даю обратный отсчёт. Три, два, один, прыжок!

Из панорамных окон правительственной столовой когда-то давно открывался чудесный вид на зелёные холмы. Карл помнил, как восхищённо смотрел на них, впервые приехав в Берн. Сейчас же далёкие жидкие лесочки с одной стороны и небоскрёбы делового центра с другой проглядывали между исполинских ветрозащитных конструкций. Их начали строить примерно за год до того, как Карл стал стажёром в министерстве.

Он смотрел в окно и медленно ковырялся вилкой в еде.

«Почему Лайза так уверена, что Ханс пойдёт по её стопам? — думал Карл. — Он же терпеть не может рисовать. Белый лист вводит его в ступор. Даже в детстве шаблоны — это максимум, что он использовал. И хорошо, если честно. Не хватало, чтобы в семье появился ещё один человек искусства. Денег, как и пользы — ноль».

Карл обвёл взглядом обеденный зал и увидел, как в него вошёл министр Айро.

«Ну и что, что первое тестирование выявило склонности к искусству? Оно когда было-то? В десять лет? А сейчас ему четырнадцать! Может, результат был ошибочным? — Карл опустил глаза в тарелку и резко воткнул вилку в кусочек мяса. — Нет, такого быть не может! Они не имеют права на ошибку! Шутка что ли, неправильно определить судьбу человека? А если бы меня в юности направили в какие-нибудь ветеринары? Или работать с дельфинами и пытаться выжать хоть каплю разума из этих тупых рыб? Бред!»

Карл отправил мясо в рот, выбрал следующий кубик и стал медленно погружать в него острые зубчики вилки. Вот они проткнули розоватые волокна, вошли наполовину, вздыбили обратную сторону и разорвали бедный кусочек на две части.

«Интересно, — подумал Карл, — а чего Ханс вообще хочет добиться в жизни? У него есть мечты, цели? Или только сетевые турниры на уме? Зачем я вообще покупаю все эти учебные консоли и оплачиваю новейшие программы? Ладно, дождёмся повторного теста, а там…»

— Я сяду здесь, господин Гроссман?

Карл поднял голову. Перед ним стоял Айро с подносом в руках. Карл кивнул, не переставая думать о своём. Зак сел за стол и принялся за еду.

«Зачем он сел рядом со мной? Мы ж с ним никогда не общались неформально. Или повода не было? — едва слышно фыркнул Карл и украдкой улыбнулся. — Хотя сейчас для этого и вовсе не время. Ведь грядут перемены».

Айро отложил вилку в сторону и вытер губы салфеткой.

— Как вы оцениваете оснащение космического сегмента войск? — заговорил Зак.