В ушах слегка зазвенело, и Крис тряхнул головой. Он вновь посмотрел на поляну. Люди стояли на месте и о чём-то говорили. Один из них указывал на землю вокруг, что-то объясняя другим. Похоже, майор недостаточно хорошо замёл следы, когда группа отходила в сторону.

После недолгого разговора один из тиорцев поднял руку вверх, затем повернулся и кивнул кому-то из своих. Трое из его отряда отошли немного в сторону, сели на землю и замерли, прислонившись друг к другу плечами.

По спине Криса пробежал холодок. В этих спокойно сидящих людях было что-то зловещее. Это были не охотники, читающие следы на земле, не обладатели тонкого звериного нюха, иначе старались бы уловить чужеродный запах членов экспедиции. Но кто тогда? И почему они сели?

Через несколько секунд трое поднялись с земли и указали прямо на группу, затаившуюся в пятидесяти метрах от них. От синхронного движения их рук повеяло опасностью. Казалось, что это был один человек в трёх телах. Сердце у Криса ушло в пятки: «Проклятая планета! Нужно скорее добраться до корабля! Во что бы то ни стало!»

Группа людей в белом двинулась прямо к ним. Крис с ужасом думал, что же предпринять, и не мог найти решение. Очень не хотелось опять стрелять и убивать кого-то. Хватит с него ночного боя. Из любой ситуации всегда можно найти бескровный выход, так зачем же причинять боль другим? И что делать сейчас?

Группа тиорцев остановилась. Вперёд вышел вожак и начал громко и чётко говорить. Как ни странно, это был ясп [6] . С незнакомым акцентом, но ясп!

— Я обращаюсь к вам, люди Земли! Меня зовут Барк. Мы знаем, что вы здесь и слышите меня! Прошу, покажитесь, мы не причиним вреда.

Рация коротко шикнула в ухо, и тотчас слева, справа и позади группы тиорцев одновременно появились майор и лейтенанты, стоящие в полный рост с автоматами наизготовку. Крис запоздало коснулся сенсора отключения режима хамелеона и встал, прижав приклад к плечу.

Ройс коротко глянул в его сторону и вновь сосредоточил внимание на отряде.

— Мы не причиним вреда, — повторил вожак, назвавшийся Барком.

— Вы окружены! Стоять и не двигаться! — громко и спокойно произнёс Ройс. — Одно неверное движение, и вы все — трупы. Оружие бросить, руки держать на виду. Понятно?

Барк обернулся к своим и кивнул. Члены его отряда положили палки на землю.

— Отлично, — сказал Ройс, — а теперь отвечайте, кто вы и как смогли нас обнаружить? Советую не врать.

— Опустите оружие, прошу, — начал Барк. — Мы — вайиты, жители Тиоры. Вы находитесь на нашей территории. Это мы должны задавать вопросы.

В голосе Барка на мгновение прозвучала властная нотка. На вид ему было лет пятьдесят. Широкоплечий и кряжистый. Левую щёку пересекал застарелый шрам, а глаза с прищуром смотрели холодно и изучающе. Он был абсолютно спокоен. Казалось, что для него встреча с землянами — обычное дело.

— Повторяю вопрос: как вы нас обнаружили? — спросил Ройс ещё раз. Выдержке майора можно было позавидовать.

— От вас плохо пахнет. Машинами и смертью. Некоторые из нас могут очень тонко чувствовать. Вы — чужеродное тело здесь, и найти вас легко.

— Нестыковка. Ветер был от вас к нам, — ответил Ройс.

— Тиора не приемлет машины и отзывается болью, когда по ней ходят техно. Мы слышим эту боль.

— Техно?

— Да. Все вы — техно, — Барк указал пальцем на Ройса.

— Предположим. Зачем вы нас искали?

— Вы в опасности, как ребёнок, идущий по звериной тропе. Не зная здешних путей, легко заплутать. Мы хотим помочь.

— Как? — спросил Крис.

— Мы уже однажды оказали вам услугу. Вчера ночью, там, за холмами. Вы едва не погибли, верно? — проговорил Барк, повернув голову к пилоту.

— Откуда ты знаешь? — спросил Крис.

— Живя долгое время на одной земле, начинаешь тонко слышать её и понимать. Вчера всё ваше оружие оказалось бесполезным, не так ли? Вы были бы уже мертвы, если бы мы не вмешались и не отвлекли их.

— Чёрных людей? — Крис понял, о чём говорит Барк.

— Макуро. Они очень опасны. Вам не справиться с ними.

— Вас там не было. Мы видели только чёрных.

— Вы мыслите как техно. Не обязательно видеть вулкан, чтобы знать о его извержении.

— Какую помощь вы нам предлагаете?

— Макуро и мы давно враждуем. Они разумны, как вы и я, но в бою их разум спит, и обнажается звериная ярость. Они ненавидят техно. Мы знаем повадки макуро и территорию, можем дать вамночлег, а завтра провести до корабля.

— Заманчиво. Но зачем вам нам помогать? — спросил Ройс.

— Чтобы вы быстрее убрались отсюда, — в голосе Барка не было ненависти. Скорее, брезгливость. — И не оскверняли Тиору своими машинами и мёртвыми телами.