Я уже знал, что имеет в виду Ши, когда говорит «ночные прогулки». Два дня назад я согласился отправиться вместе с ним в «желтую зону», примыкающую к Элис-Спрингс — так называемое «графстве Мак-Доннелл», безводную пустыню, в которой расположились более сотни крупных промышленных производств, слишком вредных или опасных, чтобы расположить их где-нибудь еще.

Графство Мак-Доннелл было одним из немногих, предлагающих статус резидента любому иммигранту, ступившему на австралийскую землю, немедленно и бесплатно. И я понял причины такой щедрости с первой же минуты после того, как квадроцикл, на котором я сидел за спиной у Ши Хона, выехал из-под чахлого, в сравнении с Сиднеем, озонового купола Элис-Спрингс. Трехметровые металлические ворота за нашей спиной закрылись, и в наушниках зазвучал механический голос, возвещающий, что мы покинули безопасную территорию и нам может быть отказано в доступе обратно до прохождения карантина. Я обеспокоенно обернул голову, однако Ши сказал, что у него в охране есть кореш, который впустит нас через «черный ход», когда мы вернемся.

Не знаю, смогу ли я когда-нибудь выбросить из головы тот день (точнее, ночь). Мы были закутаны в плащи наподобие бедуинских, глаза были закрыты черными очками, а носы дышали через респираторы, но это вовсе не делало нашу жизнь комфортной, ведь тучи пыли и песка летели прямо нам в глаза. Рельеф окружающей местности не имел ничего общего с тем, что ожидаешь увидеть на планете Земля — песок, испещренная трещинами высохшая земля и острые скалы. Я поежился от ночной прохлады и Ши, почувствовав это, обернулся. «Скажи спасибо, что сейчас ночь! Днем температура поднимается до пятидесяти градусов, а солнечная радиация здесь такая, как на Марсе!»

Практически всю дорогу я ехал молча, не находя подходящих слов для того, чтобы выразить свои эмоции. «Вот, посмотри», — Ши остановил свой квадроцикл у края палаточного городка, который казался бескрайним, раскинувшегося на фоне исполинских заводских корпусов, из труб которого валил густой черный дым. — «Здесь живут рабочие с завода «Нью-Харвест»! Они производят здесь удобрения для ферм! Жутко ядовитая хрень!»

Мой взгляд остановился на огромной очереди людей, одетых так же, как мы, в плащах с капюшонами, очках и респираторах, которая тянулась к белой палатке с надписью «H20». «Раздают воду?» — догадался я. «Ха-ха! Раздают, говорит он», — мрачно захохотал Ши. — «Они покупают ее, парень. Тратят на нее половину своей нищенской зарплаты! Видишь этих ребят? Они работают по 72 часа в неделю. Законодательство графство Мак-Доннелл, написанное корпорациями, разрешает это. Здесь нет ни профсоюза, ни инспекции по охране труда. Кажется, у них есть даже нет отпуска. Черт, он не нужен им, ведь ад покажется им отпуском после этого места!»

— Ха, — прочитав мои мысли, Хон осклабился. — Это место будет сниться тебе в кошмарах, приятель. Я знаю. Мне оно долго снилось.

— Где Карен? — спросил я, чтобы спросить хоть что-то. — Она ни разу не появлялась здесь за эти дни.

— Появится, — пожал плечами он, а затем с сомнением добавил: — Наверное. У нас свободные отношения. Она как кошка, гуляет сама по себе.

— Ты стал реже видеться с Шоном? — спросил я, заметив во время нашей общей встречи в первый день по прибытии в Элис-Спрингс какой-то холодок между неразлучными прежде парнями.

— Для того, чтобы видеться, нужны общие темы, приятель. А их становится меньше с каждым следующим годом, который Голдстейн задрачивает в своем гребаном институте, готовясь стать надзирателем для ребят вроде тех, которых мы видели в пустыне. Химический завод «Харвеста» — это курорт в сравнении с урановыми шахтами «Дженераль», там вкалывают заключенные, чертовы смертники. Вот что нам придется видеть каждый день из окна своего офиса — гребаных зэков, задыхающихся от радиоактивной пыли. Но кое-кого это не трахает, ведь ему будут платить приличные бабки!

— Тебе тоже придется там работать, — напомнил я.

— А вот хрен! — Ши яростно показал мне дулю. — Пусть лучше вышвырнут меня туда, где взяли. В гребаную Корею. Я не разучился выживать на пустошах. Вонючее Содружество! Димитрис, ты что, сам не видишь, что здесь происходит?!

Не найдя подходящих слов для ответа, я опустил взгляд вниз. В моей памяти все еще свежи были картины из отеля «Антарктида»: белые простыни, ароматные лепестки роз, белый песочек, тихий океанский прибой… Я не рассказывал об этом Хону, у меня просто не поворачивался язык. Я чувствовал, что Ши ждет от меня вопроса: «Ну и что же делать?!», и у него уже был готов ответ, но я, черт бы его побрал, не хотел слышать этот ответ.

— У меня вызов! — с радостью и облегчением услышав музыку в наушнике, я вскочил с топчана и вырвался наконец из дымного плена на узенький балкончик.

Прямо передо мной пронесся грузовой поезд. Я прокашлялся и с наслаждением вдохнул более или менее свежий воздух с легкой примесью угольной пыли и продуктов химического производства, так как этот район Элис-Спрингс находился слишком близко от графства Мак-Донелл и не мог считаться «зеленой зоной» в том понимании, которое привыкли вкладывать в это словосочетание чопорные жители Сиднея.

— Привет, Роберт, — поздоровался я, когда лицо собеседника появилось на моем сетчаточнике.

— Как там Элис-Спрингс? Все та же адская дыра посреди пустыни? — поинтересовался Ленц.

— Что-то вроде этого, — прокричал я в ответ, оглушенный гудком проносящегося рядом рудовоза.

— Ты что, на вокзале?

— Живу рядом с путями.

— Как поживают твои товарищи?

— Потихоньку, — ответил я, на секунду задумавшись о том, что сказал бы Роберт Ленц, если бы я поведал ему о ночной поездке в пустыню.