– Ну, конечно, не заметила она, – незамедлительно отреагировав на первую часть фразы, Даша усмехнулась.

– Ты не понимаешь, он просто другой.

– Вот заладила: другой, другой, ты просто влюбилась в него. Возможно, у вас что-то и получится, но у него такой холодный взгляд, не удивлюсь, что вдобавок ко всему он еще и надменный, и высокомерный и…

– Даша! – решительно оборвав подругу на полуслове, Рида укоризненно посмотрела на нее.

Я покачал головой и усмехнулся: «Без меня, меня женили, да еще и надменным снобом обозвали. Ну, и времена настали… Однако мне пора», – мысленно произнес я, обращаясь к зеленоглазой девушке Ариадне. Но прежде чем уйти навсегда, я улыбнулся ей на прощание, а затем развернулся и пошел к выходу. Я чувствовал на себе ее притягательный взгляд, который буквально заставил меня виновато произнести: «Извини, но мне хватило той, что была в прошлом, не люблю повторяться, к тому же, сегодня вечером я занят». А когда я уже выходил из зала, то заметил, как один мой знакомый из мира вампиров, быстро подошел к компании молодых людей, за которыми я так внимательно и с интересом наблюдал. Я знал, что Власт будет на балу, однако увидев его, с крайним раздражением чертыхнулся про себя. Его присутствие, где бы то ни было, всегда напрягало меня, а общение с ним не доставляло никакого удовольствия плюс ко всему еще и раздражало. Мне бы поскорее уйти, но я насторожился. Это совпадение или он выжидал, когда я уйду? Почему? Безусловно, он знал, что я проявляю интерес к этим ребятам, поэтому терпеливо стоял в сторонке, что, разумеется, весьма похвально и благородно с его стороны. Ну, а если серьезно: что он задумал? Возможно, ему понравилась одна из девушек, возможно, понравились обе, а мне совсем не понравилось мое предположение. Власт любит развлечься, доставляя неприятности другим, а мне бы не хотелось, чтобы с этими девушками произошло нечто подобное. Несколько мгновений я раздумывал, но, поскольку такая ситуация меня не устраивала, я вернулся обратно. Мы с Властом не были врагами, однако, сколько я себя помню, всегда недолюбливали друг друга. Единственной причиной моей устойчивой неприязни к Власту являлось его негативное мировоззрение, которое было основано на непорядочности, вседозволенности и хамстве.

– Позвольте представиться, Власт.

Девушки приветливо улыбнулись, увидев перед собой светловолосого красавца с притягательными голубыми глазами, одетого в дорогой черный смокинг с бабочкой из белого шелка. Парень выглядел так, будто только что сошел с обложки популярного глянца. По обыкновению, пустив в ход свое вампирское обаяние, Власт изобразил чарующую улыбку, и по-джентльменски поцеловал девушкам руки. Я вынужден был признать, что его театральное появление произвело на ребят должный эффект.

– Как вам наше мероприятие? – любезно поинтересовался он.

Дамы удивленно переглянулись между собой и почти одновременно произнесли,

– Вы организатор этого бала?

– Нет, не я, но здесь не обошлось без моего участия и могу вас заверить, что приглашения на следующий бал будут уже от меня.

– О, если ваш бал будет таким же, как этот, то мы непременно будем вашими гостями, – ответила за всех Даша.

– Он будет еще лучше, – самодовольно заверил Власт.

К слову сказать, внешне он создавал впечатление благородного, воспитанного, образованного человека, знающего себе цену. Быстро освоившись в компании молодых людей, он стал рассказывать о балах, проходивших в этом зале в прошлые века. Свой «увлекательный» рассказ, Власт начал с известной фразы: «Бал – есть жизнь в миниатюре». Он охотно и подробно описывал детали интерьера, наряды дам и кавалеров, прекрасно владея материалом обсуждаемой темы. Быстро, ясно и максимально точно он воссоздал атмосферу своего излюбленного развлечения, и увлек молодых людей в бальный зал 19 века. Однако, помимо богатого собственного опыта, были пущены в ход вампирские способности, и определенные приемы психологического воздействия. Новый знакомый поразил воображение слушателей своим красноречием, глубокими познаниями, начитанностью и хорошими манерами. Для них он был человеком, увлекающимся историей, превосходным знатоком родных мест. В такие минуты, даже я, не мог не восхищаться удивительным, «выдающимся» талантом рассказчика. В надежде утолить свой ненасытный голод этот великий знаток действительно не пропустил ни одного бала, ни одного кутежа в городе. Власт погубил немало невинных душ и не собирался останавливаться на этом, напротив, его кровожадность только усиливалась, и тогда пришлось вмешаться нам с отцом. Мы заставили его прекратить это безобразие. Правда, мне еще пришлось прочитать ему краткий курс по правильному питанию, но я не думаю, что он с радостью принял изменения в своей жизни, однако нам удалось вытащить его из группы так называемых «истинных». Кстати говоря, одна из причин такого особого отношения к Власту состояла в каком-то дальнем родстве с нами, поэтому приходилось приглядывать за родственничком, чтобы он не сбился с правильного пути. Но, к сожалению, такие индивидуумы, как он, не меняются. Пока я размышлял о наших сложных взаимоотношениях, Власт поклонился зеленоглазой и пригласил ее на танец. «Жест, отточенный веками», – вновь съязвил я, выжидающе наблюдая за реакцией девушки. Она смутилась, немного помедлила, но все же подала кавалеру руку и, выйдя на середину зала, они закружились в танце, а я вдруг почувствовал странный укол ревности. Слегка раздосадованный таким поворотом, я продолжал буравить Власта пристальным взглядом, прекрасно понимая, что неимоверно разозлил его своим решением задержаться на балу. «Ну, а кто тебе виноват? Не надо было так спешить, дождался бы сначала моего ухода, а потом заводил бы знакомства, так что теперь терпи», – резюмировал я. Власт был зол, но, не подавая вида, продолжал очаровывать девушку. «Вот, негодяй!», – моему возмущению не было предела. Правда, его слова и заученные фразы, произнесенные особым сексуальным голосом, были явно и девушке не по душе.

– У меня уже есть молодой человек, и в данный момент он находится в этом зале, – твердо заявила Ариадна, почему-то посмотрев на меня.

Но Власт был не из тех, кто легко сдается, и самодовольная улыбка тронула его губы. К тому же, он так же, как и я, прекрасно знал об истинных чувствах девушки. Молодой человек, с которым она пришла на бал, был для нее другом и не более того. Власт продолжал кружить девушку в танце, а я не отрывал от нее своего заинтересованного взгляда и размышлял о превратностях судьбы. Ну, разве я мог предположить, что возрождение традиций, а именно, мой первый бал после столетнего перерыва, преподнесет мне такой «сюрприз». Ариадна была точной копией той, чей образ я пронес через века, но, к моему великому сожалению, лишь только копией. «Не понимаю, зачем природа усердно штампует двойников, – я неодобрительно покачал головой, – однако ей удачно удалось скопировать оригинал». Эта легкая, невыразимо прекрасная девушка обладала какой-то сумасшедшей энергией и особым королевским шармом. «Вот только короны на голове не хватает», – подумал я и улыбнулся. В тот же момент на танцующие пары посыпался дождь из конфетти в форме маленьких осенних листьев. Несколько золотых листочков запутались в волосах зеленоглазой красавицы, и словно по волшебству создали подобие короны. Я едва не рассмеялся, удивляясь такому совпадению. «Кто-то подслушал мои мысли и исполнил мое желание? Интересно, сегодня все желания исполняются? Так-так, что же я хочу? – я взглянул на девушку, и снова глубоко вздохнул, к сожалению, это желание уже не исполнится: мне ее никогда не догнать». Мы встретились случайно и всего на несколько минут, однако мне хватило секунды, чтобы влюбиться в нее до безумия, но она так и осталась моей несбывшейся мечтой. Со временем я отпустил ее, но где-то в глубине моего сердца память о ней живет до сих пор. Я помню каждую деталь нашей встречи, словно это произошло только вчера. В тот день, когда мы встретились она была расстроена и одновременно счастлива. Я как сейчас вижу заплаканные, сияющие любовью глаза и нежную улыбку на бледном лице. Что случилось, кто посмел обидеть ее? Я много раз задавался этим вопросом, но эту тайну она унесла с собой. Судорожно сжимая кулаки, я был готов растерзать ее обидчика, и проделывал это миллион раз, но только в своем воображении. Жаль, конечно, что он не попался мне в руки, уж я бы постарался вразумить его. Ну, а теперь остается только надеяться, что этот негодяй поплатился за свой поступок. Я долгое время был одержим ее поисками, прекрасно понимая, что это погоня за мечтой, которой мне не суждено обладать. И вот, спустя века она снова передо мной, но я не чувствую радости и удовлетворения, потому что это не она. Девушки нет, есть только копия, а копия мне не нужна, и к слову сказать, я уже давно отпустил свою первую любовь, но у меня есть желание и связано оно совсем с другой девушкой. Именно с ней я хотел провести всю свою оставшуюся жизнь, однако и это оказалось невозможным. «Впрочем, хватит грустить, прошлое нужно отпускать и жить только настоящим, так что пора вернуться в зал. В конце концов, ты же хозяин сегодняшнего мероприятия, поэтому будь добр, соответствовать занимаемой должности», – напомнил я себе и виновница моей нечаянной грусти вновь привлекла мое внимание. Корона из осенних листьев удивительно гармонировала с яркой внешностью Ариадны, и я невольно сравнил девушку с прекрасной осенней нимфой. «Девушка-Осень», «Осенняя фея», – беззвучно шептал я. Обладательница рыжих волос, поймав мой взгляд, улыбнулась мне милой улыбкой, а в моей голове зазвучали слова: «Мне улыбнулась нежно Осень… Это невероятно, – вдруг подумал я, – но сама Хозяйка Осень заглянула на мой бал. Осенняя фея», – медленно повторил я, и вздрогнул, потрясенный внезапной догадкой. Стальные тиски сжали сердце, напомнив мне о давно минувших событиях, а с трудом затянувшаяся сердечная рана, вновь отозвалась резкой болью. «Нет, этого не может быть! Она «Осенняя», – шепотом выдохнул я, – и Власт, похоже, знает об этом. Теперь понятно, почему он с нетерпением ждал моего ухода. «Но, как же так?! – я изумленно таращился на неожиданный «подарок» судьбы. – Я же сдержал свое слово и не искал Избранную, тогда, какого черта здесь происходит?! – мысленно кричал я, обращаясь неизвестно к кому. – Какая-то глупая случайность или вмешательство высших сил? Кто посмел, невзирая на мой запрет, привести меня к ней, а главное зачем?! Я никого об этом не просил!» – и вот тут я едва не взвыл от негодования и досады. Власт, искусно пользуясь своим вампирским обольщением, старался завладеть вниманием девушки. Они о чем-то говорили, но я уже не слушал, как громом пораженный этой неожиданной встречей, я только смотрел на нее, изредка ловя на себе ее любопытный взгляд. Я понимал, что Власт, соблазненный наградой, не упустит такого шанса, он будет стремиться к желаемому результату и добьется его. В итоге Избранная, плюс могущественная неприкосновенность, единовластное правление, и что-то там еще, будут в его руках. Я недовольно поморщился, но тут же насмешливо хмыкнул. «Впрочем, почему бы и нет, ты же сам от нее отказался, – напомнил я себе. У Власта есть огромное желание, есть и возможность, значит, он добьется своей заветной цели, а с меня хватит пророчеств», – и я повернулся, чтобы уйти. Но меня как будто что-то удерживало, взгляд незнакомки, словно магнит, тянул обратно. Я остановился, и в этот момент в голове раздался возмущенный голос разума: «Ты хочешь оставить ее Власту, прекрасно зная, на что способен этот подлец. Ты с ума сошел, такому не бывать! Добропорядочным девушкам находиться рядом с таким очагом катастрофы категорически нельзя». Я вдруг отчетливо осознал, что у меня нет другого выхода, кроме как вмешаться. С этими мыслями я резко развернулся и уверенно направился к уже знакомой мне компании. Власт, завидев меня, сделал радушное выражение лица, умело скрывая свое негодование. «Злись, злись, только смотри не лопни», – подумал я и приветливо улыбаясь, поздоровался со всеми.

– Добрый вечер!

На меня устремилось несколько заинтересованных взглядов. Сердце моей незнакомки учащенно забилось, и она слегка покраснела. Я скрыл торжествующую улыбку, а Власт раздражение и глубокое разочарование.

– Господа, – ровным голосом произнес он, обращаясь к молодым людям, – позвольте представить вам моего давнего друга, и не только друга, – Власт сделал многозначительную паузу, – Дан хозяин этого бала. Брови присутствующих удивленно взлетели вверх, и четыре пары глаз недоверчиво уставились на меня. С улыбкой, глядя на ребят, я предположил, что, скорее всего, их удивил мой юный возраст и занимаемая мной должность, поэтому молодые люди с таким интересом рассматривают меня. Мысленно рассуждая, я слегка наклонил голову в знак приветствия.

– Как настроение? Как проводите время? – спросил я, протягивая Егору руку.

– Спасибо, отличный вечер! – за всех ответил Егор.

Познакомившись с молодыми людьми, я устремил взгляд на их прекрасных спутниц.

– Дарья, – протянула мне руку симпатичная светловолосая девушка.

– Очень приятно, – я приветливо улыбнулся и пожал ей руку, затем перевел взгляд на рыжую бестию.

– Ариадна, – сказала она необыкновенным по тембру голосом. Я взял ее руку в свою, и тут меня словно ударило током, внезапная вспышка воспоминаний мгновенно всплыла в моей памяти. Я вдруг отчетливо осознал, что снова прикоснулся к девушке из прошлого. На секунду я испытал некоторое замешательство, мне даже пришлось хорошенько встряхнуть головой, чтобы прийти в себя. Все-таки это странно уже потому, что странно чувствовать то, чего не может быть. По всей вероятности, я слишком долго об этом мечтал и, увидев похожую на нее девушку, получил взрыв мозга. Однако это уже перебор, даже для меня. С трудом сдержав волнение, я отпустил теплую ладонь девушки, которую задержал в своей дольше необходимого. У Ариадны был удивительно красивый голос, и неповторимый запах особенной девушки: Избранной.

– У вас необычайно редкое имя, – наконец произнес я.

Она взглянула мне в глаза и смущенно улыбнулась. Вежливо улыбнувшись ей в ответ, я обратился к спутнику Ариадны,

– Вы не возражаете, если я приглашу вашу спутницу на танец?

Егор вопросительно посмотрел на Ариадну,

– Если Ариадна не возражает.

– Ариадна, вы позволите вас пригласить на танец?

Она улыбнулась и утвердительно наклонила голову.

– Благодарю, – проговорил я и подал ей руку.

Оркестр заиграл великолепный венский вальс. Моя правая рука опустилась на талию Ариадны, она вложила правую руку в мою ладонь, а левую опустила на мое правое плечо, мы взглянули друг другу в глаза, и танец ворвался в наши тела. С первой секунды между нами установилось удивительное взаимопонимание: наши движения были настолько слаженными и точными, что у несведущего наблюдателя могло сложиться впечатление, что мы с Ариадной профессиональные исполнители бальных танцев, которых пригласили на сегодняшнее мероприятие. Мы кружились в стремительном темпе вальса: раз-два-три, раз-два-три, плавный поворот, скользящий взлет и полет над паркетом. Танцевать с Ариадной было легко и с удовольствием, но музыка смолкла, мы замерли и молча улыбнулись друг другу. Ее зеленые глаза блестели от восторга и радостного волнения, сердце продолжало учащенно биться, распространяя аппетитный запах крови. Как и положено Избранным, она обладала особым запахом: густой, нежно-сладкий аромат непрерывно проникал в мои вены и возбуждал жажду. Жгучая, раздирающая боль сжимала горло и легкие, но, невзирая на это, словно подчиняясь некой власти, я жадно вдыхал пьянящий аромат крови, с трудом подавляя в себе желание, попробовать ее на вкус. Я хоть и был уже знаком с Избранными, но столько «вкусностей» еще не встречал, поэтому неудивительно, что мне захотелось продлить это удовольствие. Предлог нашелся быстро, и я поспешил заинтересовать девушку. Не отпуская ее руки, я спросил,

– Ариадна, разрешите вас похитить?

Она взмахнула ресницами, удивленно приподняла брови и пытливо взглянула мне в глаза, как бы спрашивая: «Что ты задумал?»

– Хочу показать вам нечто художественно-прекрасное, – я изобразил на лице самую добрую улыбку и замер в ожидании ответа.

– Спасибо за попытку «похищения», то есть за приглашение, но я не могу пойти с вами, меня ждут друзья, – извиняющимся голосом произнесла она.

Однако я чувствовал, я знал, что она хочет пойти со мной, но не решается.