— Послушай, красавица, я пятерых сыновей поднял. Каждому квартиру купил. И машину купил, и университет оплатил. Я лицензии из-за младшего оболтуса лишился! Имею я право пожить в свое удовольствие?

— Ну я тебя предупредила!

— Поздравляю!

«Ой, кажется, я сказала вслух»

И достаточно громко. Праздник переместился к ней. Рози быстро убрала лекарства в ящики тумбочки, стол пришлось притащить из соседней комнаты. Оттуда же перенесла бутылку вина и блюдо с фруктами, вдвоем придвинули стол с угощением к диванчику, который так долго служил ложем болезни. Очень скоро к ним присоединился Картер, заметно уставший после длинного рабочего дня. Алкоголя не наливали, сильные антибиотики из Синая, по словам доктора, были не совместимы со спиртным. Но через неделю он торжественно обещал разрешить красное вино.

— А как насчет шампанского? — хрипло спросил босс, небрежно закидывая руку за плечо Малены, только сейчас она заметила на левом безымянном пальце след, как будто обручальное кольцо вросло в кожу, оставив неизгладимый шрам.

— Мы что-то празднуем? — спросила она, стараясь не пялиться.

— Твое выздоравливание, куколка! Что же еще? Мои друзья, я думаю, поженятся гораздо раньше, а?

Оба заверили, что завтра же отправятся к отцу Муру, а он скор на руку — не упустит шанса направить еще одну заблудшую душу на путь истинный, а также заполучить новую медсестру для больницы.

**

Пока жизнью правила болезнь, плен казался терпимым. Какая разница, где валяться — дома, в больнице или у бандитов в гигантском гараже? Но вирус отступил, вернулись силы, а с ними вся палитра человеческих потребностей во всем богатстве разнообразия.

Заточение в комнате с бетонными стенами угнетало до тихой истерики. Однажды не выдержала и пожаловалась Эрику. В последнее время он частенько заглядывал в гости, просто поболтать, как он говорил. В один из визитов ее прорвало:

— Я больше не могу!

— А что случилось? — он старательно изобразил удивление.

— Вы шутите?! Я не понимаю, зачем столько работать, если полжизни приходится проводить в убогих халабудах!

— Чтобы не оказаться в местах похуже.

Тут в кармане завибрировал телефон. Картер извинился и вышел, а она осталась в пустой бетонной коробке совсем одна. Рози уехала на шопинг. Ей пришлось готовиться к знакомству с семьей жениха. Альберт обзвонил сыновей, рассказал, что собирается жениться на девушке с острова.

— Так и сказал, прикинь?

Она хрипло расхохоталась.

— Уж я-то островитянка хоть куда! У меня от аборигенов только цвет глаз!

— Ой да какая разница! У меня старшие братья смуглые.

— Э-э…

— Моя мама — вторая жена, первые три брата от первого брака.

— А-а.

Она могла бы рассказать, что папа женился на деньгах. Сондеры переживали не лучший период, прадед наделал долгов, с которыми не могли расплатиться два поколения наследников. Отец говорил, что сам бы справился, если экономика не пребывала бы в стагнации. Однако финансовый климат не менялся, зато удалось найти богатую невесту. В семье не говорили, как получилось, что у богатого рода остался один наследник, да и тот женского пола. Чтобы сохранить предприятие, дочку выдали замуж за первого подходящего с точки зрения папы жениха. Вспомнился портрет в дальнем конце коридора второго этажа, грустное личико с тонкими аристократическими чертами, неудивительно, что заболела на четвертый год брака и вскоре умерла.

Да, младшая Сондер многое хотела бы рассказать о семье, но кто бы стал слушать? Медсестра тараторила без умолку, густо подведенные глаза сверкали на смуглом лице, Малена пыталась разглядеть цвет, но стеснялась пялиться слишком пристально.

— Они прилетят в конце недели и останутся до самой свадьбы.

Рози расхаживала туда-сюда по полу, каблучки выбивали частую нервную дробь.

— Мне совет нужен.

— Какой?

Оказалось, модный.

— Мне нужно одеться как приличной женщине, понимаешь?

Что ж тут не понять, однако Рози не устраивали простые советы вроде длинной юбки, закрытых плеч и глубины выреза не больше чем на два пальца ниже ямочки между ключицами. Нет, она хотела узнать название и адрес магазина, где одеваются леди.

— Деньги не проблема. Лапочка-доктор дал мне пятьсот знаков.

Малена с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, ее платья стоили раза в четыре дороже. Она просто не бывала в других магазинах.

«Или бывала?»

Помучив утомленный болезнью мозг, удалось припомнить, как один раз составила компанию сокурснице. Девочка выиграла обучение в рождественскую лотерею, семья никогда не потянула бы образование. По меркам среднестатистической ученицы Высших женских курсов она ничего не могла себе позволить, зато хорошо училась. За помощь с домашними заданиями девочки платили за нее в ресторанах и подкидывали мелочь на карманные расходы.

Малена сама училась неплохо, поэтому никогда не платила, однако заключила с небогатой умницей стратегический союз — они вместе разбирали сложные места, проверяли друг у друга домашние работы. Однажды они столкнулись у входа в торговый центр. Тогда она не поняла смущения приятельницы, пока она не решилась заглянуть в маленький закуток на цокольном этаже, куда не заберется ни один уважающий себя бренд.

— Я случайно увидела платье мечты.

Платье оказалось действительно красивым — приталенный футляр из натурального шелка, голубой, под цвет глаз. Со скидкой 50 % оно стоило двести дензнаков.