— Видишь, Урса? Это мои рабочие материалы, журналы гнездования. Я завела по отдельному журналу на каждое обнаруженное гнездо. И каждому гнезду присвоила собственный номер. Вот это гнездо называется ИР-десять, то есть десятое гнездо, которое я нашла на Индюшкином ручье. На этой площадке. Поняла? Сверху я указываю, когда и где обнаружила гнездо, а дальше записываю все, что видела во время каждой проверки. Когда я нашла ИР-десять, там было два яйца, а в следующий раз уже четыре. Видишь, вот тут я записала, что спугнула самку с гнезда.

— А птенчики уже вылупились?

— Нет, еще слишком рано. Инкубация продолжается около двенадцати дней.

— Инкубация — это когда мама-птица согревает яйца, не дает им остыть?

— Именно так. Посмотрим, как она себя чувствует. — Они вышли из машины, и Джо показала Урсе координаты, отмеченные на оранжевой ленте: — Видишь, вот дата, когда я его нашла, а эти цифры и буквы означают, что гнездо расположено в четырех метрах на юго-юго-запад и что оно укреплено в полутора метрах над землей.

— Где, где? Я хочу посмотреть!

— Сейчас увидишь. Иди за мной, только осторожно. — Джо шла впереди, бесшумно раздвигая росшую на обочине высокую траву, но птицы молчали. Плохой знак. Обычно кардиналы уже давно подавали бы друг другу сигнал тревоги. Подозрения Джо оправдались, когда она увидела валяющееся на земле разоренное гнездо.

— Что с ним случилось? — спросила Урса, огорченно сдвинув брови.

— Мы, орнитологи, воспроизводим события подобно детективам, которые ищут улики, чтобы вычислить виновника преступления. Возможно, эта пара птиц слишком неопытна и плохо закрепила гнездо, в результате чего оно само упало на землю. Если гнездо слишком хрупкое, сильный дождь — как сегодняшний — может смыть его.

— Так и получилось?

— Я вижу улики, которые указывают на обратное.

— Какие улики? Какие?

— Во-первых, я помню, что гнездо было построено весьма крепко. Во-вторых, я не вижу на земле скорлупок яиц. В-третьих, родители покинули это место насовсем, а это значит, что трагедия произошла еще до начала ливня. И самая главная улика: обрати внимание, как разодрано гнездо. Будто его сорвали с ветки когтистой лапой. Полагаю, это енот постарался. Змея или ворона не тронули бы само гнездо, просто съели бы яйца.

— То есть это енот съел яйца?

— Тот, кто разрушил гнездо, уничтожил и кладку, уж будь уверена. На некоторых площадках я устанавливаю камеры, чтобы точно знать, какие хищники бродят вокруг.

— А тут почему не установили?

— На все гнезда камер не хватит. Они дорогие. Ладно, пошли к следующему.

— Неужели этот гадкий енот съест все-превсе яйца? — горестно воскликнула Урса.

— Не думаю. Моя гипотеза такова: индиговый кардинал будет демонстрировать более низкие показатели выживаемости в местах, расположенных недалеко от людских поселений, вдоль дорог или полей, по сравнению с дикими локациями, например на берегу ручья или там, где есть большие упавшие деревья. Ты слышала слово «гипотеза»?

— Да, хотя мы называем это по-другому. — Урса заползла на заднее сиденье. — У меня тоже есть гипотеза относительно вас.

— Ну-ка, ну-ка! И в чем она состоит?

— А вот в чем: раз уж сегодня вы не привели с собой полицейских, вы их вообще не приведете.

Девочка употребила слово «гипотеза» с удивительной уверенностью. Уверенностью в своей правоте. Джо повернулась назад и смерила ее недоверчивым взглядом.

— Ты о чем? Думаешь, твоя гипотеза верна и теперь ты сможешь остаться со мной?

— Только до тех пор, пока не увижу пять чудес.

— Но мы же обе знаем, что это невозможно! — воскликнула Джо, теряя терпение. — Ты должна отправиться домой сегодня же. Через несколько часов приедет Шо, мой научный руководитель, и если он узнает, что ты двое суток жила в коттедже Кинни, мне несдобровать.

— А вы ему не говорите.

— Интересно, как я объясню, что у меня дома спит чужая девочка?

— Я посплю в другом месте!

— Вот именно: у себя дома. Поэтому я тебя и взяла сегодня с собой. Говори, где ты живешь, и я доставлю тебя прямо к двери. И скажу твоим домашним, что буду навещать тебя каждый день. Я тебя не брошу. Обещаю.

Карие глаза девочки немедленно наполнились слезами.

— Значит, вы сказали неправду? На самом деле вы не хотели показывать мне гнезда?

— Хотела. Но после этого тебе придется уйти. Мой руководитель…

— Да пожалуйста, обойдите хоть все дома в округе, вам везде скажут, что видят меня в первый раз!

— Так ты отправишься домой или нет?

— После пяти чудес — обещаю!

— Урса…

— Вы единственный добрый человек, которого я знаю. Пожалуйста… — Девочка вдруг страдальчески сморщилась и разразилась горькими рыданиями, спрятав лицо в ладонях.