Перепуганная Джо вышла из машины и пересела на заднее сиденье к девочке. Она обняла ребенка, и Урса прижалась щекой к груди Джо — вернее, к тому месту, где когда-то была грудь. Впрочем, Урса ничего не заметила и только крепче обняла худенькими руками шею Джо, заливаясь слезами.

— Прости, малышка, — пробормотала Джо. — Пойми, в какое положение ты меня ставишь. Если я позволю тебе остаться, у меня будут неприятности.

Вместо ответа Урса высвободила одну руку и вытерла нос рукавом.

— А можно посмотреть еще одно гнездо? — спросила она. — Пожалуйста…

— Ладно, уговорила. Мы проверим еще четыре гнезда. Ты их все увидишь. Но после я отвезу тебя домой.

Урса отрицательно покачала головой. Что за упрямый ребенок! Вздохнув, Джо поехала дальше. К тому моменту, как они прибыли к следующей площадке, девочка уже перестала плакать, и, помимо слабого румянца на щеках, ничто не выдавало недавнего взрыва чувств.

— Хоть бы енот не съел и эти яйца! — взволнованно воскликнула девочка.

— Здесь уже должны были вылупиться птенцы. Видишь дату? Полагаю, они появились еще вчера.

Урса выпрыгнула из машины и бросилась к оранжевой ленте, закрепленной на небольшом платане.

— Это гнездо индигового кардинала расположено в семи метрах на северо-восток и в одном метре над землей, — расшифровала она координаты.

— Хорошо. Давай посмотрим по компасу, где у нас северо-восток. — Джо показала девочке, как пользоваться компасом, и направила ее в нужную сторону. По мере приближения к гнезду тревожные крики птиц становились все громче. — Слышишь этот резкий прерывистый свист? Так кардиналы предупреждают о том, что враг подбирается к их жилищу.

Взволнованный самец раскачивался на ветке молочая, и его ярко-синее оперение вдруг вспыхнуло в лучах солнца, соизволившего на минуту выглянуть из-за грозовых туч.

— Вот самец, сидит прямо перед тобой. Ты его видишь?

— Ой, какой он синий! — закричала Урса. — Перышки у него всех оттенков синевы!

Ее восторг был искренним, совершенно неподдельным. Если бы она жила по соседству, то не раз встречала бы кардиналов — их тут водилось предостаточно.

— Я вижу гнездо, — сообщила Урса. — Можно заглянуть туда?

— Давай, только осторожно.

Урса раздвинула сорняки и вытянула шею.

— Ой, боженька мой! Боже! — прошептала она.

— Птенцы уже вылупились?

— Да! Они такие маленькие, розовые. Открывают мне навстречу свои клювики.

— Они голодны. Родителям непросто найти насекомых во время дождя. — Джо оглядела четырех крошечных птенцов. — Пойдем, оставим их в покое. Слышишь, как волнуются родители?

Урса не могла отвести взгляд.

— Это чудо! — воскликнула она наконец. — Да, вот оно, первое чудо!

— Ты никогда не видела птенцов в гнезде?

— Как я могла их видеть? На нашей планете нет ни птиц, ни гнезд.

— Ну все, идем! — Джо легонько взяла ее за плечо. — Родители должны покормить свое потомство, пока не стемнело.

Когда они подошли к машине, Джо спросила:

— Ты сегодня впервые видела индигового кардинала?

— Да! Это самая красивая птица, которую я встречала на Земле.

В следующем гнезде кардиналов они обнаружили четыре бледно-голубых яйца, еще целых, а затем подошли к жилищу белоглазого виреона. Вообще-то, Джо не занималась виреонами, но вносила в свой список любое гнездо, которое находила. Тут кипела жизнь: в травяной колыбельке копошились три птенца виреона и еще один, гораздо большего размера, — подкидыш буроголового коровьего трупиала. На обратном пути Джо рассказала Урсе о гнездовых паразитах, откладывающих яйца в гнезда других птиц, так называемых «хозяев», которые потом высиживают и выращивают подкидышей.

— А почему эти трупиалы не хотят сами выращивать своих птенцов? — спросила Урса.

— Потому что таким образом они могут отложить больше яиц и произвести на свет большее количество птенцов. В дикой природе выигрывает тот, кто быстрее размножается.

— А виреоны не сердятся, что им подкидывают чужие яйца?

— Сердятся? Нет, они даже не подозревают, что выращивают чужого птенчика. Их, бедняг, обводят вокруг пальца. Часто случается, что подкидыши растут быстрее, едят больше и громче требуют корм. В итоге из-за прожорливости юных трупиалов собственные птенцы виреона погибают от голода.

— И эти тоже погибнут?

— Ну, выглядели они вполне здоровыми. Видимо, пока родителям удается прокормить все потомство — и свое, и чужое.

Им оставалось проверить лишь одно, последнее гнездо, но Урса медлила. Вместо того чтобы залезть в машину, она останавливалась у каждого цветка, интересовалась каждым пролетающим мимо жуком, а затем с преувеличенным интересом начала рассматривать найденный в зарослях камешек. Даже в машине, пока они ехали к последней площадке мимо участка Парня-с-яйцами, девочка продолжала задумчиво вертеть в руках свою находку. Впрочем, прочитать информацию о последнем гнезде Урсе не удалось, поскольку рядом с ними затормозил белый фургон с университетскими номерами. Сидевший за рулем седовласый Шо Дэниелс приветственно помахал Джо рукой и с трудом вылез из машины, распрямив свое долговязое тело.