— Ты уже поел? — спросила Джо.

— Я сейчас готовлю ужин, но попозже могу приехать к вам.

— Прекрасно. Ты любишь рыбу на решетке? Я купила по случаю корифену.

— Обожаю корифену.

— А это твоя мама там, на кухне?

— Да, а что?

— Хочу зайти поздороваться.

— Ну, это не обязательно, — пробормотал парень, загораживая телом проход.

Но Джо протиснулась мимо него и вошла в дом. Мать Гейба сидела за кухонным столом. Увидев Джо, она приветственно улыбнулась.

— Как поживаете, Кэтрин? — спросила Джо.

— Прекрасно. — Кэтрин оглядела растрепанные волосы гостьи и ее грязную одежду. — А как продвигается исследование гнезд?

— Хорошо. Гейб рассказывал вам, что он тоже мне помогал? Мы однажды провели вместе целый день.

— Вот как? — Кэтрин поглядела на сына.

Гейб небрежно повел плечом, намекая, что это слишком несущественное событие, чтобы рассказывать о нем матери за ужином, но Джо подошла к нему и, обняв за талию, поцеловала в бородатую щеку.

Гейб вспыхнул, а ярко-синие глаза Кэтрин сузились.

— Можно похитить вашего сына на сегодняшний вечер? — спросила Джо. — Я пригласила его на ужин.

— О да… конечно… Конечно, можно.

Джо еще раз поцеловала Гейба и добавила:

— Тогда жду тебя около шести?

— Хорошо. — Бедный парень не знал, куда деваться от смущения под пристальным взглядом матери. Как только Джо выпустила его из объятий, он рванулся к плите и низко нагнулся над кипящей кастрюлей.

— У меня к вам еще одна просьба, — продолжила Джо. — Надеюсь, она не покажется вам слишком нахальной.

Гейб испуганно повернулся к ней.

— Ваш сын сказал мне, что вы пишете прекрасные стихи…

— О, мальчик мой, ну зачем ты… — начала Кэтрин.

— Мне бы очень хотелось почитать их, — сказала Джо. — У вас ведь выходили сборники?

Руки у Кэтрин задрожали сильнее, видимо от волнения.

— Боюсь, он мне льстил.

— Не беспокойтесь, я же биолог, а не лингвист. У нас не принято давать оценку явлениям. Мне просто очень нравится идея создавать стихи, живя в таком прекрасном месте. Вы описываете природу Южного Иллинойса?

— Конечно, — ответила Кэтрин, оживляясь. — У меня и птички иногда появляются. Одно стихотворение посвящено гнезду, которое я нашла.

— Гнезду? Неужели? И какой же птице оно принадлежало?

— Это было гнездо желтогрудой славки, если не ошибаюсь.

— О, славки! Обожаю их. Я тоже нашла одно их гнездо в прошлом месяце.

— Правда? Как интересно! Сынок, ты знаешь, где лежат книги? — обратилась Кэтрин к Гейбу. — Принеси по одному экземпляру каждой.

Когда он вышел из комнаты, Кэтрин повернулась ко мне и спросила:

— А что случилось с той девочкой, которая раньше приходила сюда?

— Она по-прежнему меня навещает, — честно ответила Джо.

Вернулся Гейб, держа в руках две тоненькие книжки в бумажной обложке. Одна называлась «Живая тишина», а другая — «Призрак надежды». Гейб внимательно следил, как Джо отреагирует на второе название.

— Спасибо, — сказала она, рассматривая обложки.

— Можете оставить себе, — разрешила Кэтрин. — Они никому не нужны, и мне все равно некуда их девать.

— Я обязательно прочту оба сборника, спасибо! — Джо повернулась к Гейбу: — Ну, больше не буду тебя отвлекать, а то что-нибудь подгорит. Хорошего вечера, Кэтрин.

— И вам хорошего вечера! — отозвалась та.

Гейб проводил Джо до двери.

— Я вижу, к чему ты клонишь, хитрющая лисица, — проворчал он.

— Неужели?

— Ты хочешь склонить мою мать на свою сторону.

— А разве мы два боксера на ринге, где у каждого своя сторона?

Гейб нахмурился:

— Теперь я даже не знаю. Похоже, ты не менее коварна, чем моя мать.

— Почему мужчины всегда называют женщин коварными?

— Ну ладно — хитроумная.

Джо поцеловала его.

— Может быть, сойдемся просто на «умная», мой мальчик?

23

К ужину Гейб принес контейнер с цветной капустой, запеченной в сырном соусе.

— Фу! Опять безвкусная капуста? — возмутилась Урса. — Джо вчера уже заставляла меня есть ее!

— Я запек ее с отличным пряным сыром, — заверил ее Гейб. — Под таким соусом можно съесть что угодно, даже грязь.