Дверь открылась. На пороге стоял Кричер. Его лицо исказилось гримасой ненависти, едва он поднял глаза и увидел тех, кто посмел осквернить своим присутствием благородный дом Блэков.

— Привет, Кричер, — поздоровалась Гермиона, намереваясь пройти внутрь дома. Однако эльф скорчил такое лицо, будто ему насильно скормили ведро подгнивших флоббер-червей: рот исказился в отвращении. Черные бусинки глаз, источающие неземной холод, замерли на девушке. Ну, начинается, вздохнула про себя волшебница.

— Бедный дом Блэков посетила грязнокровая тв… — не успел Кричер закончить свой пассаж, как раздался крик:

— Кричер! Заткнись! Быстро! Прими гостей! — рассерженный Гарри возник в коридоре и грозно навис над эльфом, зажав волшебную палочку в руке.

— Гермиона, проходи, извини, но ты же знаешь его, — извиняющимся тоном продолжил Поттер, жестом прогоняя эльфа от входа, чтобы дать гостям наконец-то зайти внутрь. Домовик нехотя подвинулся на пару шагов, но позиции не сдал и, приняв защитную позу, окаменел. Гермиона подняла взгляд от его горящих ненавистью глаз. Она так и не привыкла.

Одним из негативных последствий реформы эльфов для Грейнджер лично стали резко ухудшившиеся отношения с Кричером. Он ее и до реформы-то не жаловал, а теперь стал люто ненавидеть за то, что она посмела отнять у настоящих домовиков весь смысл их существования — вечное и безусловное служение благородным хозяевам. Кричер раз за разом рвал трудовые договора и постоянно причитал о том, что нет для эльфа большего позора, чем остаться без дома и без работы. В итоге Гарри как-то сумел приказать ему поставить закорючку на министерском бланке и тем самым заключить трудовой договор с мистером Поттером. Гермиона с тех пор стала главным врагом эльфа. Каждый визит на Гриммо начинался и заканчивался примерно одинаково.

Видимо, вся самооценка Кричера в личной иерархии строилась на том, что он был — и оставался — домовиком самих Блэков. А теперь он служил каким-то Поттерам, да еще и с примесью Уизли. Однако Джинни в силу характера таких проблем, как у Гермионы, не испытывала, сумев добиться от Кричера уважения.

— Идем в гостиную, — Гарри, одетый в свои любимые маггловские шмотки — синие джинсы и красную олимпийку, принял у Гермионы легкое пальто и сам повесил его на кованую напольную вешалку. Он старался успеть быстрее Кричера, а то были прецеденты: как-то эльф совершенно случайно искупал в грязной воде парадную мантию Гермионы, надетую по случаю празднования Победы.

— Добрый вечер, — Скабиор зашел в дом и протянул руку Гарри для рукопожатия, которое Поттер поддержал без заминки. Кричер же усиленно шмыгал длинным носом, пытаясь по запаху опознать незнакомца в кожаном плаще.

— Добрый, мистер МакНейр, — с притворным почтением произнес Гарри, опустив взгляд на домовика. Скабиор непонимающе изогнул темную бровь: и Поттер туда же?

— МакНейр? — благоговейно выдохнул домовик, весь встрепенувшись, поднял взгляд наверх, откуда на него озадаченно смотрел оборотень. — Благородное семейство МакНейров из Абердина?

— Типа того, парень, — с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, оскалился Скабиор, приосанившись, как должно чистокровному волшебнику. Кричер даже на «парня» не среагировал, продолжал вглядываться в бывшего егеря чуть ли не влюбленными глазами. — Крейг МакНейр, сын Гленны МакМанус из Эдинбурга.

Хмурое лицо домовика на несколько секунд просияло, словно слова оборотня озарили его мрачные дни, в которых Кричера окружали лишь грязнокровки, полукровки да различные предатели крови. Гермиона хмыкнула и закатила глаза. Истинно черная неблагодарность. Гермиона даже ткнула Скабиора локтем в бок, призывая перестать рисоваться перед домовиком. Они тут вообще не за этим!

— О, мистер МакНейр, позвольте Кричеру выразить свое глубочайшее почтение, — отвесил книксен эльф, натужно кряхтя.

Гарри не выдержал и заржал первым.

— Никогда не видел, чтобы Кричер кого-то столь горячо приветствовал, — покачал головой Поттер, перекинувшись ехидным взглядом со Скабиором. Тот еле успел поймать себя за язык, чтобы не вставить свои пять сиклей про оборотней, но быстро понял, что присутствие хоть одного достойного, по мнению Кричера, гостя облегчит этот вечерок всем присутствующим.

— Благодарю, Кричер, — Скабиор слегка наклонил голову, использовав тот самый благородный угол, присущий аристократам. Так зачастую отвечал на приветствия образчик семейного достоинства — Каллум.

— Кричер, накрой на стол, — прервал веселье Гарри, который увидел на лице Гермионы выражение крайней степени офигевания. — Давайте пройдем в гостиную. Джинни и Молли скоро будут!

— Кричер покажет благородному мистеру МакНейру настоящее гостеприимство святейшего дома Блэков, — с небывалым энтузиазмом эльф поспешил на кухню, топая босыми ногами по полу из красного дерева.