Вот он и действовал, одновременно развлекаясь в меру своих сил. Увлечение дракона, вернее, его искренняя любовь к юной девчушке-трау пришлась очень кстати. Да и сама Терри деймару импонировала. Дерзкая, смелая, веселая, фонтанирующая идеями — она вовсе не походила на чопорных Матрон. Этому гадюшнику предстоит встряхнуться!

Тоже мне, выдумщицы! Заявили матери, что дитя мертво, а сами под шумок вытолкали новорождённую малышку в другой мир. Чудом не погибла! Такого даже он, прозванный Кровавым, себе и в лучшие годы не позволял.

Ллиошас Норитэли, именуемым принцем Крови, с почти братской нежностью погладил по голове крепко сопящую у него на руках темную девочку-кошечку. И совсем не удивился, когда в его святилище загудел грозно воздух, взвихрился снег, и из окна портала шагнул на плиты разъяренный донельзя дракон в своей полубоевой ипостаси — то есть в человеческой форме, но уже покрывающийся чешуей, с крыльями, когтями, клыками и прочими милейшими атрибутами.

Увидев же замершего деймара, дракон Метели, он же Неймир Айто, замер. Принюхался, чуть рыча и нервно поглядывая на замершую на чужих руках фигурку.

— Я так давно ждал тебя, драгоценный хранитель Зимы, — пропел, щуря красивые наглые глаза цвета крови эльф, — не бойся, девочка в полной безопасности, более того, теперь ей куда легче будет даваться покорение самых капризных стихий — Тьмы и Хаоса.

— Ты! — Рыкнул мужчина напротив, отбрасывая прядь волос, постоянно меняющую цвет.

Нервничает.

— Возьми, — протянул ему маленькое тельце Ллиошас, даже не думая издеваться. Все-таки пара, избранница — это не то, чем шутят, — она в полном порядке и просто спит. И её брат тоже…

Дракон поспешно сграбастал свое сокровище, в какой-то момент умиленно зависая над разглядыванием чуть бледных девичьих губ, длинных ресниц, растрепанных волос, что были все гуще усыпаны серебром, и смугловатой по-траусски кожи. Неровным движением зарылся когтями в её волосы, едва не урча и жадно принюхиваясь.

Потом вроде бы немного успокоился, притих, остро глядя из-под прикрытых век.

— Значит, это все-таки ты, — тяжело уронил, прислоняясь к стене и смотря на гудящий источник.

Небольшая коморка странным образом преобразилась! Вместо инея её покрывал серебристый бархатный мох, на стенах начали расти редкие подземные грибы и немногочисленные растения, коим темнота не была помехой, а пол вокруг статуи был усыпан стеблями прекраснейших и столь же ядовитых призрачных цветов яохорэ — их бутоны уже наливались, спеша распуститься серыми бабочками.

Статуя преобразилась тоже. Исчез налет времени. Даже фигура как будто изменилась. Она все ещё оставалась величественной, прекрасной и грозной — но в то же время от неё веяло не столько угрозой, сколько покровительственным теплом. И губы застывшего в камне существа изгибались не в оскале, а в приветственной, капельку снисходительной улыбке.

Что же касается источника… кубок у ног статуи был полон искрящейся магии, что переливалась всеми оттенками темно-синего и столпом била вверх, в потолок.

Неймир Айто ещё раз обвел взглядом преобразившийся предел и движением руки распахнул потайную дверь. Что же, Храм тоже заиграл новыми красками…

— Не ожидал. Хоть стихии и шептали мне, хоть насылали сны… но возвращение такого как ты казалось невероятным, — ухмыльнулся Изменчивый.

Впрочем, ему ли об этом говорить? Тому, кто получил вопреки всему силу хранителя, став драконом. Настоящим, истинным, полноценным…

— Такого как я, — издевательски протянул бывший Владыка деймаров и многих других существ, а потом звонко и совершенно искренне расхохотался вновь, — что же, в чем-то ты прав, дракон. Такого как я действительно больше нет, и едва ли будет, — и слова эти вовсе не звучали хвастовством — скорее уж констатацией факта.

— Что планируешь делать? — Сощурил глаза Неймир Айто. — Это ведь ты был в облике моего заместителя Тарито? И куда делась тирра Эльмира? — Не то, чтобы ему в самом деле было дело до стервозной паршивки, но выяснить бы не помешало. — Зачем ввязался в эту игру?

Дракон был зол. Ещё бы, сокровище снова чуть не украли, хорошо хоть испытание пройдено, и все оказалось лучше, чем могло бы быть.

— Ну, реки крови проливать не стану, — без улыбки заметил эльф крови, — у меня теперь иные задачи. Хотя, — щелкнул клыками, — позабавиться не откажусь, да и не привык я быть на вторых ролях, — это он намекает на то, что трон его королевства давно и прочно занят его же потомками?

— Что же касается девчонки… думаю, она получила то, к чему стремилась — знатного мужа и положение в обществе, — жестко оскалился Вечный, — она стала женой моей вассала, и уж поверь, больше ей будет не до глупых интриг. Большего знать и не нужно. Возможно, вы ещё даже когда-нибудь встретитесь… Даже наверняка — встретитесь.