— Так. И что же нам делать, чтобы выбраться? — Хмурюсь.

— Если ты чувствуешь цель, значит, ты в этом испытании главная, Эстер. Веди. Я стану твоим щитом, как всякий воин Дома, — и смотрит серьезно.

Смотрит. Да так, что сердце сходит с ума… нет, не от любовной лихорадки, а от предвкушения чего-то! Я чувствую нежность к нему, чувствую себя так, как будто сто лет мы знакомы, как будто никого ближе и роднее, кроме, разве что, лорда Неймира и Нир Ши у меня нет!

— Зар, я… — а если я глупость скажу? Впрочем, отступать не привыкла, сколько молчать можно! — скажи, не одна я чувствую рядом с тобой нечто… странное? Как будто ты…

— Твой брат, — откликнулось эхо.

— … очень дорогой мне че… нелюдь, — закончила я с удивлением, — брат? — Переспросила, все ещё не веря.

Мои ладони бережно обхватили. Впервые на лице надменного и отстраненного трау я видела столько чувств!

— Да, брат! Я сомневался, но… можно провести финальную проверку крови, небольшой обряд, но уверен, что все же не ошибаюсь! Мы даже похожи — это просто не бросается в глаза, — ответил глухо и отрывисто.

— Почему ты тогда боишься? — Серьёзно спросила, пытаясь вглядеться в чужие глаза. Понять, как он ко всему происходящему относится.

— Я не боюсь, — молодой мужчина осторожно высвободил одну руку и провёл кончиками пальцев по моей щеке, — я рад. Я лишь надеюсь на то, что не мог ошибиться. Ты очень похожа на мать…

Слово упало камнем, и я зло мотнула головой, сжимая зубы.

— Извини, но если тебя я готова принять, то, те факты, которые я слышала о ваших Матронах и то, что я росла в другом мире…

— Я ничего не знал о тебе, — помолчав, признался Заррас.

Мы брели по коридорам туда, куда указывал мой внутренний маяк. Порой путались, продирались через паутину. Иногда Зару пришлось пускать в дело клинки — магия здесь отчего-то почти не работала. Впрочем, это бы не было такой великой проблемой, если бы не то, что выскакивающие на нас твари были жутко оголодавшими и злыми. Понимаю, питания никакого, калорий вокруг — кот наплакал, сервис оставляет желать лучшего… озвереешь! Но это не повод становиться частью их меню.

— Я даже не слышал, чтобы у матери был ещё один ребенок, кроме меня. Хотя она выходила замуж и не раз, Глава Дома обязана это сделать. Как понимаешь, наше общество весьма консервативно и, хотя Мать и Глава Дома, но она слишком молода для мегер из Совета. Они пытаются заставить её плясать под свою дудку. Подсовывают нужных им мужчин, но… Может быть, я идеализирую её. Может, мне просто кажется, но, — на миг Зар замер, а потом стремительное движение, выпад — и перед нами падает рассеченная надвое тушка неизвестной страхидлы.

— Вот это да, — только и выпалила, снося сжатым в тонкую полосу жгутом темной силы страхидле голову.

— Хорошо сработано, — на душе тепло от похвалы, — так вот, мать родила меня от мужчины, которого любила. Мужчины в нашем обществе сейчас постепенно возвращают утраченные много тысяч лет назад после катаклизма позиции, но все же тех, кто обладает реальной властью — очень мало.

Все ждали, что Мать Нерг Шад родит наследницу. Дочь. Три брака, куча любовников и… мужья быстро оказывались в могиле, любовники — в отставке с разнообразными обвинениями. А интересная женщина — мать Зарраса!

Думать о ней, как о своей матери, для меня было дико. Потом, простите, если Зарраса мой брат, а магистр Нир Ши мой отец… получается, что магистр был с трау?! Да она ему ещё и ребенка родила? А Зар — родной мой брат или нет? Тьфу, бразильский сериал вам в печень!

Мысли толкались и пихались, а я все пыталась уложить в голове невеселый рассказ Зара о традициях подземников. Трау должны быть, во имя Зимы, очень ядоустойчивыми, бессердечными, хладнокровными, наглыми и предельно сосредоточенными на своем положении гадами, чтобы удержать позиции лидера Дома. Заррас не рассказывал, а я не стала спрашивать, через что ему пришлось пройти, чтобы его объявили наследником.

Так вот, о трау. Я странно ощущала себя с каждым шагом. Как будто… вернулась в давно брошенный дом. Ставни закрыты, тишина, плесень. Тоска. А ты хочешь скорее открыть окна нараспашку, убраться, вернуть в это место счастье, уют и красоту.

Камни шептали мне. Делились невзгодами. Долгие годы сюда не ступала нога живых, потому что далеко позади нас остался обвал, навсегда отгородивший старые тоннели от текущего места обитания трау.

А мы шли прямиком…

— Кажется, там какие-то строения… целый комплекс! — Выдохнула ошарашенно.

— Древнее святилище! — прошипел братец, сверкая глазами.

Что-то много вокруг меня древностей стало!

— Что за святилище? — А я с опаской смотрела на потемневший и растрескавшийся камень террасы и монолитных колонн.

Как-то незаметно мы выбрались из каменных коридоров на широкое каменное плато. Здесь росли странные темные кустарники с алыми листьями, мерцал мягко мох, то и дело торчали шляпки высоких разноцветных грибов. Красотища!

И несколько зданий. Разрушенных, увы, не временем, а чьей-то — судя по всему — злой волей.