– Берем куриное филе, - Амин склонилась над морозильным ларем и тотчас же рыкнула на Эву: - Куда? Это не курица, это свинина!

Эва прошипела очередное ругательство, но в итоге взяла нужный кусок и отправилась за стол. Линда всем своим видом выражала страдание: вот, мол, на что я иду ради того, чтобы выйти замуж за принца! Постепенно стали собираться зеваки: городские красавицы возле плиты – редкое зрелище, которое грех упускать.

– Ножи берите, - скомандовала Амин. – Да осторожно, не порежьтесь! Берем грудку и разрезаем вот так, книжечкой.

Ей хватило одного движения ножом – а Эва с Линдой изрядно вспотели, пока распилили несчастную курицу так, как было нужно. Потом Амин показала, как нужно отбить мясо, и велела браться за начинку – творог надо было смешать с мелко нарезанным укропом. Макс смотрел, не отрывая глаз. Я подумала, что он не перестает благодарить судьбу за такую жену.

– А ты умеешь готовить? – негромко поинтересовался Берт. Я кивнула.

– Разумеется. У меня прислуги нет.

– Приготовишь мне что-нибудь вкусненькое?

– Понятия не имею, что едят драконы на завтрак, - парировала я и отвернулась, сделав вид, что куриное филе, в которое положили начинку, закрыли, как книгу, и отправили на сковороду, интересует меня намного больше. Теперь Амин взялась за соус: по ее команде ученицы надрезали помидоры, побросали их в кипяток и принялись снимать кожицу, стеная и причитая на все лады:

– Дурацкий нож! У меня от него уже мозоли на руках!

– Я устала! У меня все пальцы ноют!

– Тихо! – рыкнула Петрова. – Вы хотите победить или где?

Жалобы тотчас же прекратились. Курицу обжарили с двух сторон, потом заложили в сковороду помидоры, мелко нарезанный чеснок и шпинат и, закрыв фольгой, отправили в духовку. Девицы со стонами соскользнули на табуретки и хором заявили:

– Нет! Никогда! Больше никогда никакой готовки!

Берт усмехнулся и негромко заметил:

– Что же получается, завтра они приготовят одинаковое блюдо?

Я нахмурилась.

– Правила это запрещают?

– Нет. Но и не одобряют. Одна из них вылетит.

– Они это знают, - произнес Макс. – Поэтому и пришли вдвоем, надеясь, что выгонят соперницу.

– Что ж, - улыбнулся Берт. – Посмотрим, что будет завтра. И попробуем.

***

Сеанс живописи Берт перенес в дом – мы пришли уже в полной темноте, да к тому же и дождь стал накрапывать. Слуга помог ему поставить мольберт в гостиной и, зевая, покинул дом, я села на диван и устало призналась:

– Честно говоря, у меня уже нет сил, Берт. Ни на что.

Он открыл свою коробку с красками, взял кисть и со светской непринужденностью ответил:

– Даже на то, чтобы поговорить? Просто легкая беседа двух приятных друг другу людей.

– О чем? – спросила я, прекрасно понимая, к чему он клонит. Берт хочет необременительный роман, он уже скомпрометировал меня перед всем Тансвортом своими ночевками и, возможно, полагает, что деваться мне некуда, потому что лучше грешной быть, чем грешной слыть.

Он дракон. Лучший друг принца, к тому же имеет столько денег, что я и представить не могу. А я эльфийка-полукровка, с которой Берт просто решил поиграть. Ну вот переел сладкого, и его потянуло на соленые огурцы. На чертополох после анютиных глазок. И теперь этот чертополох должен бежать и падать в его постель – ну а что еще ему делать? Не каждой девушке выпадает честь стать подругой дракона, пусть и ненадолго, и умная девушка не станет упускать момент.

Вон как горожанки разозлились, аж подпрыгивают.

– Например, о том, что ты любишь.

– Мороженое! – рассмеялась я. – Жару люблю. Посидеть где-нибудь с хорошей книгой.

Берт улыбнулся.

– И даже ни слова, что тебе нравится моя компания, - заметил он. В гостиную вошел Бекон, убедился, что тут никто не трескает вкусенького втихаря от голодающего котиньки, и развалился на ковре брюхом кверху, призывая погладить его в четыре руки.

– Нравится, - я не стала отрицать очевидного. – Будь иначе, ты бы у меня не ночевал. Кстати, сколько еще ты собираешься это делать?

Берт неопределенно пожал плечами. Его улыбка сделалась мягче, словно он загадывал мне загадку и радовался от того, что пока я не могла ее разгадать.

– Неделю. Месяц. Сколько потребуется.

Нет, он не загадывал загадку. Он играл со мной.

– Для чего же? – поинтересовалась я. Даже любопытно, что он там нарисует – я сидела совсем не так, как в прошлый раз, но это, как видно, Берта не волновало.

– Для того, чтобы все наконец-то сдвинулось с мертвой точки, - ответил Берт. – Чуть вправо… да, вот так. Видишь ли, жизнь подсунула мне удивительное сокровище. Сказочную фею, которая почему-то считает себя уродливой на основании того, что, понимаете ли, модно в свете. И я хочу понять, почему эта фея настолько ушла в чужие представления о красоте, что совсем не видит…