У меня покраснели щеки. Берт не должен был так со мной говорить. Так… не принято, что ли?

– Чего не видит? – едва слышно спросила я.

– Что она мне нравится. Что я влюблен и хочу быть с ней рядом, - ответил Берт и взял другую кисть. – Нет, ну серьезно, Лана! Твой кот притворяется вечно голодным. Когда ты перестанешь притворяться слепой?

Бекон поднял голову и свирепо посмотрел на Берта, словно хотел спросить: «Это кто тут притворяется? Я, бедный, несчастный и недоедающий кот? Ни стыда у тебя, ни совести, лучше бы котлетку принес!»

– Не надо, - ответила я. Почему-то мне вдруг сделалось холодно – так, что пальцы затряслись. Я будто бы стояла перед раскрытой дверью и понимала: надо сделать шаг вперед – и не могла пошевелиться.

– Ты мне в самом деле нравишься, - признался Берт. – Я раньше не слишком часто кому-то признавался в нежных чувствах…

– И это заметно! – перебила я, стараясь совладать с волнением. – Ты, видно, привык просто приходить и оставаться на ночь.

– В определенном смысле, - согласился Берт. – Ну так что, Лана? Примешь мои ухаживания?

Ах, вот что это было, ухаживания! Мне захотелось рассмеяться – так, что даже в животе зачесалось.

– Мне всегда казалось, что ухаживания выглядят как-то по-другому, - сказала я, стараясь говорить как можно спокойнее. Петровой повезло – так может быть, повезет и мне? На мгновение мне обжигающе остро захотелось поверить в свое счастье. В то, что оно в принципе возможно для такой, как я. Почему бы и нет?

Мне казалось, что я держу на ладонях бабочку – она раскрывает крылья, но не собирается улетать.

– По-другому? Хорошо, - согласился Берт и, прищурившись, оценивающе уставился на полотно. Кивнул – ему понравилось то, что он нарисовал. – Я собираюсь быть исключительно галантным джентльменом, всячески тебя радовать и баловать, дарить цветы и конфеты… впрочем, все это любят анютины глазки и фиалки. А что придется по вкусу моему чертополоху?

Прищурившись, я посмотрела Берту в глаза и ответила:

– Ты прав. Не то, что любят наши кукольные красавицы. Придумай что-нибудь необычное.

Некоторое время Берт рисовал, всматриваясь в то, что проступало перед ним на холсте. Часы пробили полночь. Где-то далеко залаяла собака. Я смотрела на него и спрашивала: чего ты хочешь на самом деле? Поиграть со мной, пока идет отбор невест? Или я могу тебе верить, и с нами случится что-то хорошее и уже навсегда?

Мне хотелось верить. Очень хотелось.

– Вот сейчас я рисую твой портрет, - произнес Берт. – Но это, наверно, только начало большого пути. Ты права, для особенной девушки нужно что-то особенное. Начнем?

Я нахмурилась. Ночь на дворе, завтра новый этап отбора невест, и мне хотелось вздремнуть перед его началом. Но у Берта было такое выражение лица, что я вдруг подумала: это будет весело. Весело и так, как нужно.

– Начнем, - согласилась я. – Я готова.

Мы вылетели из дома через четверть часа. Берт укутал картину защитным заклинанием, мы спустились во двор, и я успела только ахнуть: дракон подхватил меня и стрелой рванул в небо.

Все сделалось черным – и в этой черноте проступили звезды. Мне казалось, что я смогу дотронуться до них – надо будет лишь протянуть руку, и они лягут мне в ладонь. Темный бархат земли был усеян огоньками, и мир был тихим, полным волшебства и тайн, совсем не таким, как днем. Откуда-то выплыло тихое пение – я почти различала слова и вдруг поняла, что это земля поет о том, что случилось с ней днем.

Мир лежал у меня под ногами. Он принадлежал мне – весь, такой открытый и чистый. Он меня любил. Неважно, какого цвета были мои глаза и волосы. Неважно, каков был мой характер. Сейчас я чувствовала любовь – огромную, бескрайнюю, невыразимо искреннюю.

Сейчас я и сама любила по-настоящему.

Мы пролетели над Тансвортом и лесами, окружавшими город, а потом Берт свернул в сторону гор и вскоре мягко опустился на большой каменный выступ. Я почти без сил выскользнула из когтей и, когда Берт принял человеческий облик и обнял меня, прошептала:

– Это было невероятно.

Наверно, все девушки, с которыми он встречался до этого, говорили в точности такие же слова. Сколько их летало с ним вот так, по ночам, глядя на бесконечный мир и захлебываясь от восторга? Берт мягко погладил меня по щеке – прикосновение заставило меня вздрогнуть, и я подумала, что сейчас готова сделать все, о чем он попросит.

Пусть мы расстанемся после отбора невест и больше не встретимся и не заговорим. У меня все равно останется эта ночь в горах.

Я заслужила счастье.