— Я понял, ард. Охрану ваших покоев тоже усилим.

— И еще. Найдите мага, который будет отслеживать ее магический след. Не исключено, что она захочет вернуться в замок. Уверен, ее месть будет холодной.

— Во-первых, если я захочу, никакой маг меня не удержит. А во-вторых, слишком многого хочешь, — огрызнулась я вполголоса и, натянув дежурную улыбку, двинулась дальше, в сад.

На этот раз все было куда скромнее и прозаичнее. Меньше цветов, меньше гостей, меньше света. Тем не менее, слуги успели подготовить и площадку, сплошь усыпанную цветами Лерна, и дорожки, ведущие к ней с пяти сторон. Над садом, накрытым затеняющим куполом, горели сотни магических огоньков — желтых, голубых, белых. Они двигались, переплетались и перемигивались, порой сливаясь в причудливые созвездия и рассыпаясь бесшумными салютами.

Я не без интереса оглядела присутствующих. Среди людской толпы, самодовольно скрестив руки на груди, стоял Тьеш. Драконоборец! Рядом с ним переминались с ноги на ногу маги Пятерки, с уважением поглядывая на Верховного мага алнов.

Одномоментно все взгляды устремились в мою сторону. Я нутром почувствовала Его присутствие за спиной. Вдох-выдох…

Янгор вышел вперед, повернулся, взял мое лицо в свои ладони и поцеловал в лоб.

— Дорогие гости, пред вами стоит Татьяна Великая, ардерия земли мирливинов, будущая ардера Зокрихана. По своей воле она согласилась пройти Обряд Соединения. По своей воле она преподнесет айедар, и вы будете тому свидетелями. Так пусть же ей хватит сил и смелости! И мудрости не отступить назад…

Где-то я это уже слышала.

Ард взял мою руку в свою, дождался тишины и вновь обратился к собравшимся:

— Прошу вас пройти за столы и ни в чем себе не отказывать.

Людской ручеек потянулся за угощениями, а Янгор вернул свое внимание мне.

— Я готова пройти в Драконий Зал, — прямой взгляд и полное отсутствие эмоций.

— На этот раз я сам расскажу тебе о всех составляющих айедара. Слушай и запоминай. К ритуальному хлебу нужно добавить свежую кровь Первого. Но! Кровь, приправленную страхом. Дракону должно быть страшно в момент смерти. И есть еще третий ингредиент, о котором ты не знаешь. Слеза сожаления. Согласно преданию, лишь та может стать ардерой, что пойдет на убийство ради своей пары, но будет сожалеть.

— Это все?

— Да, — Ян заморгал, ошарашенный льдом в моем голосе.

— Тогда иди к гостям и жди свое блюдо. Я скоро.

Сбитый с толку ард все еще хватал ртом воздух, когда я юркнула в замок, предусмотрительно остановив собравшегося вслед за мной Азърохана. Быстро добежав по сети коридоров до заветного помещения, я рванула двери на себя, боясь растерять всю решимость в самый последний момент. И не зря.

Посреди Драконьего Зала, закованный в цепи, но не сломленный, гордо стоял представитель расы Первых — ардера выжженных земель Тэя. Увиденное повергло меня в шок настолько глубокий, что пришлось ненароком привалиться к стене.

— Да-а-а, Тьеш, твоя месть Халдрону действительно жестока. Вы квиты.

— Таня?

— Ave, Тэя! (*Здравствуй)

— Вот мы и встретились, — тяжело вздохнула драконица, уронив голову.

— Будь на твоем месте любой другой дракон… После всего… — я нервно сглотнула и посмотрела в удивительные золотые глаза. — Однажды я не смогла убить твоего брата. И сегодня я не убью тебя.

Тэя недоверчиво посмотрела на меня. И дело было даже не в ее сомнениях насчет правдивости моих слов, а в абсурдности ситуации в целом.

— Тогда ты потеряешь все.

— Да и терять-то, оказывается, нечего, — обреченно произнесла я, отворачиваясь. — Вот как мы поступим: убить тебя я не смогу, но больно сделаю. Мне нужна твоя кровь.

— Все, что нужно… — бесцветно отозвалась ардера.

— Если я сделаю надрез на лапе, это не помешает тебе улететь, если понадобится?

— Режь по передней стороне.

Я кивнула и направилась к дальней стене, увешанной оружием. Из всего многообразия мне приглянулся небольшой кинжал с красным камнем на эфесе. Он напоминал кровь. И ярость. Попутно прихватив ритуальную чашу с хлебом, и тщательно скрывая дрожь во всем теле, я подошла к черно-золотой драконице и, поддавшись порыву, ткнулась лбом в чешуйчатую лапу.

— Прости…

— Делай, что нужно, Таня.

С трудом подавив желание убежать, я сделала несколько глубоких вдохов прежде, чем занесла оружие для удара.

— Дракону должно быть страшно во время смерти, — одними губами прошептала я. — Тэя! Фегрон, твой сын…

— Что? Ты знаешь, что с ним? Говори!

Я выдержала невозможно долгую паузу под тяжелое дыхание матери драконенка.

— Его… убили.

Полный боли, страха и ужаса вопль разорвал тишину в клочья, заставив меня зажать уши и пригнуться к полу. Закованная в цепи, Тэя не могла пошевелиться, но ее затуманенный взгляд стал абсолютно безжизненным. Мертвее не бывает.

Улучив момент, когда огромные когти процарапали каменный пол, оставив в нем глубокие угловатые борозды, я наотмашь рассекла кинжалом предплечье Первой. Тяжелые черные капли глухо застучали по металлу ритуальной чаши, окрашивая хлеб в насыщенный рубиновый цвет. Драконица больше не кричала. Она молча стояла и неотрывно смотрела в дальний угол зала.

Набрав нужное количество крови, я наскоро обмотала рану куском ткани, вырванном из нижнего яруса подола моего платья и машинально смахнула щекочущую щеку слезу. Мне действительно было тяжело видеть страдания матери. Еще пара слез благополучно отправилась в блюдо, закончив его. До завершения Обряда оставались считанные минуты.