— Откуда ты знаешь?

— Он как-то проболтался по пьяни. Кричал, чтобы я не подходила, а то ему только «пятак» выправили.

Мы рассмеялись, согретые воспоминаниями из как будто бы прошлой жизни.

— Прости, что был таким придурком.

— И ты меня. Такая дружба пропала.

— И не говори.

Всплеск воды заставил нас отвлечься от беседы. По-над самой поверхностью стремительно плыл огромный черный зверь с веероподобным гребнем.

— Это кто? — Ромка аж перевесился через перила, стараясь как можно лучше разглядеть морское чудище.

— Дракон.

— Кла-а-асс! — причмокнул он. — На льве покатался, драконов увидел, с мечом на войну собрался. И это в статусе Хранителя и наследника архимага. Кому расскажи — точно в психушку упекут!

Я прыснула, толкнула его плечом и в красках представила, как друг взахлеб рассказывает об Ал’Вааре в то время, как его ведут в смирительной рубашке к машине скорой помощи. Отсмеявшись, я провела рукой по его волосам, приглаживая выбившийся вихорок:

— Спасибо, что пришел.

— Я не мог иначе… — он быстро заморгал, словно сбрасывая наваждение. — Какие планы на день?

— Готовиться к войне. Надо собрать все необходимое. На рассвете выступаем.

— Слышал уже.

— Тебе тоже не помешает все проверить и хорошенько выспаться. Дорога будет долгой и изнуряющей. Несколько дней, если драконы не нападут раньше.

— Пешком идем?

— Можешь сгонять на Терру за танком.

— Мда-а-а… Об этом я как-то не подумал. Пожалуй, ты права. Надо еще доспехи проверить, там ремни слабоваты. Да и меч подточить не помешает.

— Ну, вот и прекрасно, — я хлопнула себя по бедрам. — Рат! — мой бессменный охранник вышел из-за высокого раскидистого кустарника. — Дай кого-нибудь из парней. Пусть проводят Рому к оружейному мастеру.

Короткий кивок — и крепкий мужчина средних лет шагнул вперед, всем своим видом показывая готовность помочь Хранителю.

— А ты? — бросил друг, заметив, что я не спешу следом.

— А я еще подышу немного. Соберусь с мыслями.

— Косметику взять не забудь! А то драконы в обморок попадают! — донеслось с тропинки.

— Вот ты заразка! Прибью!

— И я тебя… люблю.

Теперь эта фраза звучала не так смешно, как раньше. Теперь в ней был подтекст. Признаться, немного пугающий. Я попыталась избавиться от навязчивых посторонних мыслей и сосредоточиться на предстоящих сборах.

— Так, косметика. Тьфу ты! Костюм, доспехи, меч и, желательно, голову. Еще кое-что по мелочи и походную одежду. Ничего не забыла?

— Шоххх… — зашелестели листья в глубине сада.

Или мое подсознание?

— Да, и меч Шоха на всякий случай. Вдруг среди наемников окажется его несбывшаяся пара. Я не из тех, кто дает обещания и забывает о них. Да и Арелья имеет право знать: как именно погиб ее возлюбленный.

Глаза заволокло пеленой слез от воспоминаний из Ратхакса. Эти земли никогда не будут для меня воплощением радости или чего-то светлого. Только болота. Только харги. Только смерть.

Хотя в последние дни ей невыносимо пахло повсюду.

* * *

За всю ночь мне ни разу не удалось провалиться в сон, поэтому утро показалось больше спасением от ожидания, нежели решающим моментом жизни. Янгор ушел еще до света Тройки — слишком многое нужно было проконтролировать, а заодно показать людям, что их правитель рядом. Так сказать, для поднятия боевого духа.

Быстро натянув с помощью Альфеи костюм из защитной ткани, легкие, но прочные доспехи и ножны, я заплела волосы в тугую косу, вздохнула и украдкой посмотрела на ари.

— Возвращайтесь, ардера. Я бы сказала, что вам туда не надо, но кто же вас отговорит. Ой, простите, — она испуганно зажала рот рукой, ища в моем взгляде укор или на худой конец гнев.

— Вы правы, моя дорогая Альфея. Я не брошу свой народ и не спрячусь за спины храбрых воинов, что сейчас шагают к Кровавым скалам, — я легонько обняла женщину и решительно подошла к двери. — Берегите арда Янгора, если вдруг я не вернусь.

— Ох, ну что вы такое говорите, Таня! — всплеснула руками ари. — Если падет архимаг — падет и весь род людей.

— Значит, у меня нет права на ошибку.

Глубоко вдохнув и покрепче сжав эфес меча, я шагнула за порог и на секунду зажмурилась. Все. Обратного пути нет. Осознание неприятно ударило в голову, дурманя рассудок настолько, что пришлось уцепиться за дверной косяк.

— Ардера, с вами все хорошо? — певучий женский голос прозвучал над самым ухом, возвращая чувство реальности.

Я подняла глаза. Красивая рыжеволосая девушка в кожаном нагруднике с беспокойством разглядывала мое лицо.