Поднявшийся над полем торнадо заставил сделать несколько шагов назад. Он стремительно увеличивался в размерах и наливался чернотой, безжалостно затягивая в свою голодную пасть сучья, ошметки листвы и небольшие камни.

— Mori! (*Умри!) — звонкий голос вспорол воздух где-то слева, и свирепый слепой зверь рухнул на землю, вздымая облака пыли.

Тучи сгустились над славным городом Зорррхом, обещая скорый дождь. Я взглянул на небо — низкое и тяжелое. К грозовым гигантам сиротливо жались седые тучки, тычась мокрыми носами в темно-синие брюхи рычащих исполинов. Потянуло сыростью.

Вспышка и оглушающий рокот заставили меня пригнуться, повинуясь инстинктам. Таня выскочила из образовавшегося провала в земле, увернулась от летящего снаряда катапульты и, не добежав до меня несколько шагов, рухнула, пропуская над головой стрелу.

Я опешил. За долю секунды в моей голове пронеслась сотня мыслей на совершенно непонятные темы, но застряла всего одна:

— Руку!

— Я сама!

— Не сама! Я же вижу!

— Сама! — она оттолкнула протянутую руку, тяжело оперлась на меч и поднялась во весь рост.

Уставшая, сосредоточенная, перемазанная грязью и сажей, с растрепанными волосами, в изодранном костюме и с мечом наперевес — она была самой красивой, самой невозможной и самой упрямой девушкой на свете! Такой, о которой невозможно мечтать, потому что даже в мечтах подобное сочетание не придет в нормальную голову, к коим я относил свою.

Прыжок — и пятое поле осталось позади. Столбики черного дыма, подпирающие небо, красноречиво рассказывали о том, что там была Таня. Не девушка, не воин и уж точно не ардера, но архимаг! Еще никогда я не видел такого темпа и такого накала на тренировках. Еще никогда пятое поле не требовало столь масштабного «залечивания ран», как в этот раз.

— Я выиграла! — вздернув подбородок, объявила ученица.

— А я чуть с ума не сошел от волнения.

— Сам виноват.

— Ты жестока!

— У меня хороший учитель, — избегая моего взгляда, она вложила меч в ножны и направилась к первому полю.

— Таня, — я дернул ее за локоть, разворачивая к себе.

— Ты хотел посмотреть на меня, ты посмотрел.

— Честно, я не знал, что будет так сложно! Я не желал тебе зла и уж точно не проверял на прочность!!

— А получилось, что проверял.

— Прости. Прости меня. Я… не… Что мне сделать?

— Дать мне отдохнуть.

— Хорошо.

— От себя.

— А вот сейчас обидно.

— Не больше, чем мне.

Я сжал кулаки, совершенно сбитый с толку.

— Тренировка с магами через час. Мне нужно восстановить Силу.

— Я скажу им. А еще скажу Альфее, чтобы приготовила тебе ванну.

— Угу.

«Угу». Что ж, и на том спасибо. Хоть с кулаками не кинулась.

На щеку упала первая капля дождя, тяжелая и холодная. Вторая ударила по губам, предостерегая от ненужных слов, уже готовых вырваться на свободу. Я зарычал, коря себя за неоправданный риск, которому подверг свою пару. А если бы она не справилась? Неприятный холод заполз под кожу и устремился под ребра. Ощущение неотвратимой беды захлестнуло, словно волна, поднятая водяным драконом с самого дна Драконьего Когтя. Я же мог действительно потерять ее! И о чем только думал?! Таню не учили с рождения воевать, родители не дарили ей сначала деревянные, а потом и настоящие мечи, ее не готовили к войне. Никто и никогда. Она не ал’ваарка. Несколько месяцев тренировок никак не могли сравниться с годами, имеющимися за плечами у каждого жителя нашего мира.

Но сделанного не изменить. На поверку Таня оказалась весьма сильным воином и магом, умеющим одновременно использовать и оружие, и заклинания. Ее статус Верховной принадлежал ей по праву, хотя, признаться, меня очень удивило решение Четверки предложить это место ей. Да, она была архимагом, но ведь самоучкой. К тому же девушке требовалась дальнейшая помощь в обучении групповой магии. Но спорить с магами я не стал. Они увидели ардеру своей «головой», значит, так тому и быть. Значит, ее признали. Да и какая раса еще могла похвастать Верховным архимагом? Я довольно хмыкнул, озаренный очевидной мыслью. Все-таки Таня была нашим всем. Моим всем.

— Заканчивайте, Грог! — крикнула ардера, проходя мимо первого поля. — Не видите, он еле на ногах стоит, — она задержала взгляд на друге и недовольно скривилась.

— При всем уважении, ардера, я сам решу, когда ему хватит, — Грог повернулся спиной к девушке и дал сигнал к атаке.

— Я не устал! — меч Ромы прошуршал в воздухе, неуклюже обрушиваясь на клинок начальника стражи.

Мастерски отбитый удар — и острие лезвия остановилось в нескольких сантиметрах от живота ученика.

— Убит, — сухо и безжизненно объявил мужчина.

— Позвольте мне.

Шатаясь от усталости, Таня подошла к Грогу и, глядя ему в глаза, обнажила меч. Начальник стражи растерянно посмотрел на меня.

— Тебе надо отдохнуть, — мягко, но настойчиво напомнил я. — Идем.

— Если я продержусь хотя бы минуту, Рома уходит со мной.

— Я тренирую его не потому, что хочу поиздеваться. Я учу его выживать на поле боя, — нахмурил брови Грог.

— Вы давно были новичком? — Таня встала на цыпочки, чтобы казаться выше. — А я недавно. И прекрасно помню что такое «лучше сдохнуть, чем еще раз поднять меч». Это потом приходит понимание и закалка. Но не на первом занятии, уж поверьте. Итак, вы принимаете мое предложение?