— Приму к сведению, — усмехнулся толстяк и лениво махнул рукой, отпуская подручных.

Те, что были в масках, ушли. Видимо, они не должны были присутствовать при разговоре, и им доверяли не настолько, как остальным, кто находился здесь.

— Итак, думаю, настало время познакомиться, дорогуша, — обратился, наконец, ко мне главарь. — Меня все называют Черным Мэттом. Может, ты слышала обо мне?

Я нервно сглотнула. В нашем городе это имя звучало как местная страшилка. Главарь самой опасной шайки бандитов, еще и некромант. Полиция предпочитала поддерживать с ним вооруженный нейтралитет. Пока Мэтт не слишком наглел на территории, где жили более респектабельные горожане, его тоже особо не трогали. Но в бедняцких районах он имел непререкаемый авторитет. Вот только моя лавка находилась там, куда его влияние не распространялось. Так что притязания Черного Мэтта были уже форменной наглостью. Видимо, поэтому он и действовал поначалу не столь жестко, а подослал ко мне своего человека.

— Слышала, — стараясь не выдавать своего страха, проговорила холодно. — Но не понимаю, чем могла привлечь ваше внимание наша скромная студия. Вы ведь хотите получать с нее часть дохода, насколько я поняла.

— Это лишь приятный бонус, — он лениво отмахнулся. — Главным, что меня интересовало, были твои способности. Знаешь ли, в моих делах они могут быть неоценимы! Если бы ты согласилась полюбовно оказывать мне необходимые услуги, даже насчет процента могли бы поторговаться. Но ты отказалась. Удивлена, что мы не напомнили о себе раньше? Так бы и было, поверь! И уже скоро тебя и твою мать ждали бы неприятности. Вот только, как оказалось, у вас есть покровители. Когда мы попытались действовать своими методами, нам дали понять, что не стоит связываться.

— Вот как? — его заявление удивило.

Я даже представить не могла, кто бы мог за нас вступиться. Мелькнули было подозрения насчет Ренарда, но тут же отпали. С ним мы познакомились всего месяц назад. А бандиты начали действовать раньше.

— Вот и меня это заинтересовало! Особенно когда узнал, кто именно тебе покровительствует, девочка, — протянул толстяк, окидывая меня каким-то странным взглядом. — А ты знаешь, я бы не находился на своем месте, если бы не обладал чутьем на возможную выгоду. И тут мой нюх буквально кричал о том, что стоит выяснить подробности! — он усмехнулся, поводя своим безобразным носом. — Так что я подключил все свои связи, чтобы узнать побольше о тебе.

У меня все внутри похолодело. Неужели?!.. Нет, не мог он узнать о том, кто я на самом деле! Или мог?

Подтверждая мои самые страшные подозрения, Черный Мэтт с усмешкой произнес:

— Да, милая, вижу, ты прекрасно поняла, о чем я. Твой маленький секрет я узнал. И, признаюсь честно, настолько впечатлился этим, что даже решил рискнуть навлечь на себя гнев главы клана Красных фениксов, который тебе тайно покровительствует.

Я закусила нижнюю губу. Даже не знаю, как к этому относиться. Ведь мы с мамой понятия не имели, что Красные фениксы по-прежнему вмешиваются в нашу жизнь. Считали, что они оставили нас в покое и предоставили собственной участи.

— Я докопался до всей той давней истории с твоей матерью и теперешним главой клана. Эйн Леонард Нуари, конечно, не промах! Заполучил в свое личное распоряжение фею. Еще и ребенка ей заделал! Тоже феечку, не так ли, милая?

Я невольно посмотрела в сторону Мэни и увидела его округлившиеся глаза. Горностай явно был в шоке от этого открытия. Грустно ему улыбнулась. Лучше бы рассказала сама, при других обстоятельствах…

Хотя сейчас мне стоит больше задумываться о собственной судьбе. Упускать из рук такое сокровище, как фея, еще не знавшая мужчины, Черный Мэтт явно не пожелает. Проклятая особенность моей расы, из-за которой приходится постоянно скрывать свою истинную сущность! Внутри все затопили горечь и злость из-за собственного бессилия.

Когда мама впервые рассказала о том, почему нужно тщательно скрывать от окружающих, кто мы с ней такие, мне не хотелось в это верить. Слишком страшно и обидно! До того дня я была живым и веселым ребенком, любившим проводить время со своими друзьями — соседскими ребятишками. Теперь же все изменилось. Я боялась, что кто-то из них, узнав о том, кто я, позже может использовать это против меня. Предпочла постепенно отдалиться от всех.

Тогда же мама рассказала мне и правду об отце. О том, кто он, и почему они не вместе. Та история настолько сильно поразила меня, что оставила душевную рану в сердце на всю жизнь. Убила всякое доверие к мужчинам.

Феи должны очень тщательно подходить к выбору пары, ведь другой такой возможности им не представится. С того самого момента, как у них произойдет первая близость, между ней и избранником образуется симбиотическая связь. Благодаря ей магический источник того, с кем фея решила связать себя, увеличится вдвое, а то и втрое. Последнее зависит от степени искренности чувств, которые они питают друг к другу. Даже у неодаренного человека благодаря фее появляется источник, ведь абсолютно все они — магические существа. Более того, каждая близость со своей парой наполняет жизненной энергией и силами, способна даже исцелять серьезные раны.

Вот только ни с кем другим фея больше не сможет быть близка и иметь потомство. Если даже попытается, ничем хорошим это для нее не закончится. Каждая близость с чужим существом будет отбирать жизненные силы и даже часть магического резерва. В конце концов, это приведет к смерти феи. Вот почему мой народ предпочитает вступать в брачные союзы исключительно друг с другом! Ведь тогда негативные последствия будут обоюдными.

Но не когда такая связь устанавливается с чужаками. В последнем случае все негативные последствия падают лишь на саму фею. Ее избранник же волен в своих привязанностях и выборе. Он может как бросить привязанную к нему фею на произвол судьбы, обрекая на одиночество до конца ее дней, так и превратить в живую игрушку, которая никогда не предаст и не обманет. Черпать из нее жизненные силы, когда возникает необходимость.