— Мартина? — Шерия сразу нахмурилась, будто мысленно представляя образ упоминаемой особы. — Тогда ясно. Куда уж мне до императрицы, вы это хотели сказать?

— Нет, нет. — Шанна быстро покачала головой и сладко улыбнулась. — Просто для него это уже не первая встреча со столь знатными особами. Насколько я знаю, у Шейна даже скоро начнется учебная стажировка в империи, верно?

Услышав эти слова, парень изумленно посмотрел в сторону матери. Его поражало больше не то, что она пыталась его выгородить, сколько то, что она знала о его стажировке.

«Откуда ей это известно? Я ведь, вроде бы, не распространялся об этом».

Прозвучал смешок, услышав который, Шейн сразу вернул свой взгляд к лицу Шерии. Королева, не скрывая иронии, ответила:

— А ты высоко метишь, мальчишка.

Шейн ничего не отвечал, да и отвечать в подобной ситуации было весьма опасно. Лишь отведя взгляд в сторону, он невольно подумал:

«Настроена враждебно. Неприятная обстановка».

— Молодой человек, — вновь заговорила Шерия, явно привлекая к себе внимание, — Вы знаете, что из-за Вас моя младшая дочь подвергла себя опасности? Она отправилась на Ваше спасение и могла погибнуть, если бы вовремя не подоспела помощь.

Шейн удивленно посмотрел на королеву. Ее слова заставили его действительно вспомнить ту ужасную сцену, когда он думал, что уже не сможет ничего сделать.

— Да, я понимаю.

— Вы сожалеете?

— Есть такое. — Шейн тяжело выдохнул и попытался успокоить легкую дрожь, пробежавшую по телу лишь от одного наплыва пугающих воспоминаний. — Мне жаль, что я не смог справиться с этой ситуацией сам. Если бы у меня было чуть больше сил, никому бы не пришлось спасать меня.

— Значит, — Шерия невольно улыбнулась, выдавая свои истинные намерения, — Вы понимаете, насколько слабы и бесполезны оказались?

— А вот этого не понимаю.

— Что это значит?

Выражение лица королевы помрачнело, и в тот же миг Шейн улыбнулся и приподнял взгляд. По его выражению лица сразу стало понятно, что он смог догадаться о том, на что пыталась намекать Шерия.

— Бесполезность и слабость понятия относительные. По сравнению со своей матушкой, конечно, я слаб. А вот в сравнении с моими ровесниками вряд ли…

Шанна старалась не вмешиваться, но и насмешливой улыбки скрывать не собиралась. Пока Шейн говорил, про себя она размышляла:

«Все правильно. Не стоит позволять этой пигалице оскорблять себя, но и за рамки вежливости выходить нельзя».

Шерия, немного успокоившись, недовольно подперла голову рукой. Прежней улыбки уже не было видно на ее лице, но вот сдвинутые вместе хмурые брови явно выдавали ее недоверчивость.

«Цену он себе знает, — размышляла королева, — и этим качеством явно в мамашу пошел. Неужели от Кеннета у него только внешность?»

— Однако, — внезапно продолжил говорить Шейн, вновь глубоко кланяясь, — одно могу я сказать точно. После того случая я действительно понял, что многого мне еще не хватает, поэтому сейчас я намерен отправиться на стажировку в империю для того, чтобы стать еще сильнее и способнее.

Шерия, невольно стукнув указательным пальцем по подлокотнику, подумала:

«Хотя, нет, стремление к силе и признанию у него точно от отца».

Шейн выпрямился и уверенно посмотрел вперед, прямо на королеву. В зале на мгновение наступила напряженная тишина, прерываемая лишь тихими вздохами присутствующих.

Шерия, опустив руки, села ровно и наконец-то серьезно обратилась к Шейну:

— Мальчишка, ты знаешь, почему я позвала тебя?

— Обсудить мои отношения с Вашей дочерью?

— Верно. — Женщина кивнула, явно показывая, что больше у нее не было намерения юлить. — Меня не радует то, что ты вьешься вокруг нее. Она только-только вышла во внешний мир, ей нужно освоиться и лишь потом задумываться об отношениях.

Шейн непонимающе нахмурился и спросил в ответ:

— Вы держали ее в одиночестве столь долгое время, и теперь хотите того, чтобы она вновь была одна?

Эти слова звучали укоризненно. Кроме того, что было удивительно слышать подобную интонацию по отношению к королеве, даже сам посыл этой фразы казался неприемлемым.

— Ты ничего не понимаешь, — отвечала недовольно Шерия. — Это правила воспитания дворца. Традиции, сложившиеся из поколения в поколение.

— Если традиции ломают судьбы, не пора ли их менять?

Шерия замолчала от удивления, и даже Шанна в этот момент с толикой непонимания посмотрела на сына. Традиции и устои были тем важным ключом, который лежал в основе всего правления и воспитания в этом мире. Даже поклонение Богине луны было преисполнено традициями. Никто не смел подвергать это сомнению, но Шейн все продолжал: