У Эверетта было достаточно женщин. Куртизанки, дамы из света, шлюхи на солдатских попойках. Даже пара свободных волчиц в стае одаривали его благосклонностью, но все знали, что это ни к чему не приведет. Он был давно сосватан. Женой Эверетта должна была стать старшая дочь главы стаи Рабах из Маркии, воинственного соседа империи Галивар и об отмене этого брака не могло идти и речи.

Карл Шестой, здравствующий император Священной империи Галивар, задумал присвоить себе стаю Рабах, а может и больше. Переманить всех оборотней Маркии под свои знамена было слишком заманчиво, чтобы не попытаться. В военном деле оборотни были весомой силой. Плохо поддавались даже алхимическому оружию, могли пережить страшные ранения и регенерировать прямо на поле боя. А нюх и слух давали невероятные преимущества в партизанской войне, в тактических схватках и провокациях. Четыреста лет назад был заключен Великий союз, договор между людьми и оборотнями, где главы ста волчьих стай поставили отпечатки своих пальцев кровью. Отныне оборотни и люди будут жить в мире и согласии. Оборотням открыты людские города и за это волки служат государю своей страны.

И люди тут же нашли оборотням самое славное применение — убивать своих врагов. Сначала по мелочи, а потом и в более крупных масштабах.

Когда Галивар воевал сорок лет назад за выход к морю, эта соленая вода была оплачена галлонами волчьей крови. Ретт не был на той войне, еще не родился, но некоторые из волков стаи были. Вильгельм, например, которому уже исполнилось семьдесят. Когда Ретт занимался со своими наставниками, у него возникали вопросы про сражения. Мучили не состыковки. Вильгельм порассказал ему про войну просто и без изысков. Оборотней в рядах войск считали за пушечное мясо. Тяжело убиваемое, а оттого такое ценное. Закрывшись волками, можно было идти и на пушки, и на шрапнель. Волков можно было пустить и под стрелы, и под пули. А самим отсидеться подальше. Поэтому желание императора удвоить свои оборотнические силы было логично, а главное, исполнимо. Для этого сложилось вполне удачное положение.

Нынешний светлейший князь соседней Маркии Милдар Третий, спал и видел себя великим завоевателем. Когда-то его славный пращур безо всяких оборотней захватил половину земель современного Галивара и весь север материка. Маркия была самой великой империей, а сейчас, через тысячу лет, скукожилась до жалкого огрызка, от которого каждый норовил откусить. И Милдар Третий отчаянно, долго и выматывающе воевал с каждым соседом по очереди. Разумеется, за счет оборотней, и многим стаям это решительно надоело.

Рабах была стая не меньше чем Шеферды. И не слишком утруждая себя династическими браками, они сохранили сильную волчью кровь. Чего нельзя было сказать о Шефердах. В семье Ретта уже в четырех поколениях не женились по праву сильного и полагаясь на волчью тягу, что возникала между двумя оборотнями и безошибочно указывала идеального для продолжения рода партнера.

Увы, их стая стала слишком цивилизованной, слишком куртуазной и светской, чтобы отпрыски альфа-пары могли жениться на простой волчице или выйти замуж за свирепого, сильного, но далекого от света волка. И это стало сказываться. Способности к обороту, нюх, сила, — всего этого все еще было много по сравнению с человеком. Но если сравнивать с другими волками, Шеферды мельчали. Ретт был счастливым исключением. В нем таланты так и били ключом. И чем старше он становился, тем больше было заметно, что второй сын удался в оборотнических навыках куда сильнее даже первого.

Логику императора Карла понять было несложно. Если Шеферды свяжут свою кровь со стаей Рабах, империю Галивар и волков Маркии свяжет ниточка, за которою можно начать потихоньку тянуть. Если стая Рабах предаст Маркию, за ней потянутся и другие оборотни страны. И останется только вовремя захватить Маркию и забрать ее земли.

И вот Ретт вскорости ожидал прибытия невесты. Говорили, что она красива. Это немного примиряло его с мыслью, что он не может сам выбрать себе спутницу. Он граф и второй сын альфа-пары. Он знал, что жена его будет выбрана по расчету. Как будто Хельстром выбирал…

Бедный, бедный Хел… От мыслей о брате настроение совсем испортилось.

Ретт выпроводил пьяных гостей почти к рассвету. Пошел к себе, усталый злой и все еще взволнованный. Творец, ну за что ему эта проклятая Тереза Доплер?! Кто это сделал?! Неужели Леонид Фетаро? Никак не простит своих учеников? Четыре года прошло, Большой совет, который собрали по поводу убийства учеников маркиза Леонида, оправдал Шефердов. Доказательств, что они убили, не было, а если вампиры забрались на их территорию, то они были в своем праве защищаться. Принцесса Крови и ее разгневанный маркиз ушли ни с чем. Но Леонид не мог успокоиться. Наверняка это он. Кто еще? Дегара? Почти истреблены, осталось не больше двадцати, а в Рейне из них пятеро. А вот Фетаро как считали Рейну своим городом, так и считают. У них тут много влияния. И у Леонида есть к нему, именно к Эверетту, счеты. Смог ли он тогда, на Большом совете скрыть свои мысли достаточно хорошо? Раз маркиз не нашел доказательств, значит, да. Но раз все еще желает мстить, возможно он что-то смог прочесть в его мыслях.

Ретт ненавидел Фетаро за их способности. То, что они могли залезть в чужую голову, сильно пугало его. Они были опасны, каждый из них. Но врагами он их не считал, так мелкими пакостниками не больше. И вот Леонид подкинул ему очередную пакость.

Терезу Доплер…

Ретт разделся и лег в постель. Занимался рассвет. Он прямо как вампир, засыпал с первыми лучами солнца.

Вампиры не подписали договор Великого союза. Еще бы. Они тогда были сильны и многочисленны. Оборотней они истребляли, как опасных соперников. Стаи были вынуждены прятаться и от людей и от кровососов. Война изматывала, загоняла волков в леса, заставляла жить ужасной дикой жизнью. Города были вотчиной вампиров.

И тогда собрался великий совет стай, и оборотни вышли к людям. И заключили союз. Вампирам пришлось несладко. Их знатно поубавилось, когда волки и люди объединились, но добить скверну до конца люди не захотели. Ведь имея рядом оборотней, слишком сильных и свирепых, неразумно убивать всех вампиров, которые единственные могут составить им серьезное сопротивление.

Люди, как обычно, ходили по краю и сидели на двух стульях. Вампиров связали клятвой, что они могут обращать только ограниченное количество последователей. Оборотней взяли на военную службу.