— Расскажи, — промурлыкала она.

— Любовь.

— М-м-м?

— Что если два живых существа не могут жить друг без друга? Если они готовы отдать жизнь друг за друга?

— Отдать жизнь? Что за глупость? — фыркнула Алеф. — Одна жизнь стоит другой.

— Для них — нет.

— Значит, эти два существа — нерациональны. — Алеф высвободилась из моих объятий и повернулась ко мне лицом. — Крейз, что ты задумал? Остались сутки до сдачи.

— Я думаю, нам придётся немного задержаться.

— Что?

Её холодный тон заставил меня вздрогнуть.

— Задержаться? — повторила она. — Из-за этой «любви»? Крейз, я в предварительном списке на отчисление.

— Ты? — уставился я на неё широко раскрытыми глазами. — Как такое может быть?!

— Может, — огрызнулась она и отвела взгляд. — Не хотела на тебя давить, но всё заходит слишком далеко. Зачем ты делаешь то, что делаешь? Чего ты хочешь добиться? Что доказать?

— Что я могу больше, — прошептал я.

— Я знаю, что ты можешь больше. Мы все можем больше. Извини, но так сложилось, что это никому нахрен не нужно. Система образования хочет однотипные работы, сданные вовремя — всё. Поражать мир своей исключительностью не нужно. Мир этого не любит. Мир просто хочет жить дальше!

— Алеф, я всё это знаю, но…

— Тогда почему ты не можешь просто закончить эту грёбаную работу?! — закричала она. — Почему ты тянешь?! Крейз, я не хочу, чтобы меня от… отчис…

Она не смогла договорить, её скрутил приступ кашля.

Алеф сложилась пополам, закрывая рот руками, её лицо отчаянно покраснело.

Как будто телевизионные помехи пробежали по вселенной. Как будто всё, что я видел, было не настоящим.

И кровь на руках Алеф была — не настоящей.

Она подняла взгляд на меня. В её глазах блестели слёзы.

— Прошу тебя, — прошептала она. — Не надо никакой любви. Просто сделай, Крейз. Всё остальное готово. Мы ждём только тебя.

Крейз!

Я вскочил, возвращая сознание, душу из того непонятного параллельного мира, где мы с Алеф учились вместе и не то писали какой-то доклад, не то книгу или сценарий.

Всё готово, ждём только тебя.

Мне потребовалась секунда, чтобы сообразить, о чём речь.

Ах, да. Все отряды стянулись к Гнили. Мой выход. Пора утрамбовать Гниль туда, где ей и место. Впрочем, ей и там не место. Но с уничтожением твари придётся подождать.

Принял, работаю.

Я вывалился в однозначную реальность и обнаружил, что моего пробуждения никто не заметил.

Ребята сидели ближе к Гнили. Я прислушался к их разговорам.

— Арне, ты — мудак.

— Что? Я ни разу не ходил в рейды так надолго. А от стресса у меня ускоряется метаболизм.

— Мог отойти подальше.

— Я прошёл целый туннель. Думал, этого хватит.

— Надо было пройти два.

— Боялся заблудиться.

— Это и называется «мудак».

— В чём дело? — вмешался я в беседу.

Мне ответил Войт:

— А ты не чувствуешь? Арне навалил кучу в туннелях.

Я принюхался. Ну… Если сильно постараться, то что-то такое в воздухе можно было уловить.

— Почему оно не разлагается? — буркнул покрасневший Арне. — Херня какая…

Действительно, несправедливость. Но в веренице бесконечных «почему» это — вообще не пользуется никаким приоритетом.

— Встрепенулись, — сказал я. — Работаем. Все отряды готовы.

Ребята действительно быстро встрепенулись, подскочили. Я прошёл вперёд, разминая затёкшие плечи. Челюсть уже почти не болела. То ли Битти подсуетилась, пока я спал, то ли собственная сверхбыстрая регенерация.

— На счёт три, — сказал я весело. — Раз, два…

«Три» сказать не получилось, но запустившийся Мальстрём сказал сам за себя.

Сон пошёл мне строго на пользу. Я чувствовал себя бодрым и полным сил. Сразу же пошёл вперёд, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.

Гниль заворачивалась в воронку, отступала, издавая потусторонние стоны. Так, так тебя, сучка! Пошла вон отсюда. Пошла вон отовсюду! Убирайся за пределы всех мыслимых и немыслимых вселенных и питайся там Великим Ничем!