Он как раз пытался выйти из крутящихся дверей торгового центра с кучей пакетов и большущим плюшевым медведем, чего ему никак не удавалось сделать. И только Артём почувствовал, что наконец вырвался из ловушки, в которую превратилась стеклянная дверь, как понял, что он кого-то задел — и услышал лёгкий вскрик. Резко развернувшись, мужчина выпустил из рук покупки и успел подхватить падающую на снег девушку. Он хотел тут же извиниться и вернуть пострадавшую в горизонтальное положение, но встретился взглядом с широко распахнутыми серыми глазами — и замер.

***

Эжения решила воспользоваться небольшой передышкой в делах, чтобы пройтись по магазинам и купить девочкам подарки. Тамаре и Степаниде Алексеевне она хотела выбрать что-то особенное, но и остальным коллегам и сотрудникам Эжения собиралась сделать хоть небольшие, но приятные презенты. В своём мире она всегда дарила слугам подарки на Рождество, так почему она должна сейчас изменять своим принципам?

Однако у входа в торговый центр — пожалуй, единственное в городе место, где можно было найти самый большой ассортимент товаров, хоть и не по самым низким ценам — с ней случилась неприятность. Она была сбита с ног большим, кофейно-молочного цвета, плюшевым медведем. От столкновения ноги заскользили по укрытому снегом льду, Эжения вскрикнула, взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие — но безуспешно. Хорошо хоть, мужчина быстро сориентировался и подхватил её практически у самой земли. Да так и замер, склонившись над Эженией.

Сама Эжения, ещё не отойдя от испуга перед падением, тоже замерла в руках незнакомца. Её поразило необычное сочетание тёмных, почти чёрных волос мужчины и его светлых зелёных глаз, глядящих на неё со странным выражением. А ещё Эжения ощутила, как крепко он её держит, совершенно при этом не напрягаясь. Но тут мужчина моргнул, перевёл взгляд на её губы и качнулся к ней, словно намеревался её поцеловать. Такого нахальства Эжения уже не могла стерпеть, задёргавшись в руках незнакомца.

Её тут же — не без видимого сожаления — поставили на землю, и зачем-то начали отряхивать! Эжения была возмущена: что этот наглец себе позволяет!

Девушка оттолкнула руки мужчины от себя и возмущенно выпалила ему в лицо:

— Да как вы смеете! Я — графиня Си… — Тут Эжения осеклась, вспомнив, что в этом мире она никакая не графиня. Но было поздно.

— Графиня? — Удивлённо вскинул брови молодой человек. — Надо же, какое совпадение! У меня тоже в предках обнаружились аристократы — правда, всего лишь бароны… Я тут как раз собираю информацию о них, хочу составить свое генеалогическое древо. Как вы смотрите на то, чтобы вместе поужинать сегодня?

При этом он так изучающе, внимательно смотрел на неё, что бывшая графиня почувствовала неловкость. В высшем обществе так рассматривать собеседника было не принято и считалось попросту неприличным. Но здесь это было в порядке вещей — что до сих пор смущало девушку, хоть она и жила в этом мире уже несколько месяцев.

Окинув мужчину своим фирменным ледяным взглядом, Эжения ответила:

— Не думаю, что это хорошая идея.

Тут им пришлось отойти в сторону, так как из дверей в это время вышла шумная компания. Незнакомец едва успел подхватить свои покупки и игрушечного зверя, чтобы не затоптали. Пропустив компанию, Эжения собиралась проследовать, наконец, в торговый комплекс, но молодой человек, загородив ей дорогу, снова заговорил:

— Тогда, может, кофе?

Очередной ледяной взгляд — и:

— Пожалуй, воздержусь. Позвольте, наконец, пройти.

Незнакомец посторонился, и Эжения вошла в здание, продолжая чувствовать на себе взгляд мужчины даже сквозь стеклянные двери. Ей стоило некоторых усилий не обернуться и не посмотреть на нахала ещё раз. Почему-то хорошо запомнились его глаза, а также сила и тепло его рук — ощутимое даже сквозь зимнее пальто.

Артём смотрел вслед прекрасной незнакомке и не мог понять, что такая утонченная девушка делает в этой глуши. Глядя на неё, невозможно было усомниться в её аристократическом происхождении: её осанка, манера держаться, даже некоторая надменность — всё говорило о том, что она не простая девушка. Даже то, как она была одета, выдавало её: среди бесчисленных джинсов и пуховиков, её длинная плотная юбка из качественной дорогой материи и приталенное пальто с меховым воротником — существенно выделялись. Перчатки и элегантная шляпка дополняли образ этакой барышни девятнадцатого века, неведомо как оказавшейся в современной России. А какие глаза!.. Живые, полные эмоций — несмотря на холодное и невозмутимое выражение лица. Потрясающая девушка. Жаль, что она не согласилась продолжить общение.

Рассуждая так, Кононов и представить себе не мог, насколько он был близок к истине. Всё, о чём он мог думать — это о том, что так неудачно столкнулся с такой интересной девушкой, представ перед ней не в лучшем свете. Возможно, произойди всё иначе, у него был бы шанс?

В канун Нового года в сети салонов красоты "Элегия" был аншлаг. Помимо тех, кто пришли по записи, были и те, кто готов заплатить любые деньги, лишь бы получить красивую причёску к новогодней ночи. Игнорировать последних было бы крайне нерационально.

Срочно были вызваны сотрудницы, которые в этот день отдыхали в свой законный выходной, но далеко не все из них были готовы променять возможность провести время с семьёй на возможность заработать, пусть даже в двойном объёме. Эжения, глядя на это, сама повязала фартук и вышла работать в зал. Пусть она числилась управляющей при новом салоне (а также его совладелицей), но сейчас она явно была нужнее в качестве парикмахера.

Первой клиенткой стала дама лет тридцати с небольшим, попросившая сделать высокую прическу в стиле девятнадцатого века — для костюмированной вечеринки. Волосы женщины вполне позволяли соорудить подобное: густые, длинные, насыщенного каштанового цвета. Эжения, давно уже сопоставившая девятнадцатый век этого мира с тем веком, в котором жила она, нашла между ними много общего, а потому решила сделать клиентке ту причёску, которую ей самой иногда делали для приёмов её горничные. Теперь ей это не составляло труда — не зря же она столько училась.