— Игорь, ты что ли? Ну и дела.

— Дела?! Что ты тут делаешь? На Планете!

— Полагаю, примерно то же, что и ты. Ты ведь траппером стал, судя по всему. Сколько же лет прошло?

— Да хрен его знает, наверно, пятьдесят!.. — Факел забыл уже и о колючем взгляде командира бойцов и об автоматах стражников, его будто бросили из раскаленного воздуха в холодный бассейн, наполненный воспоминаниями.

Он быстро подошел к Вальке, но та едва заметным жестом остановила его порыв сграбастать её в объятия.

— Всего-то лет семь-восемь, — сказала Валькирия, осматривая его. — А ты изменился, украшением обзавелся, надо же.

— Ну, мне его навязали, — Факел невольно потер шрам.

— Ладно, Дженга, — сказала Валькирия, — открывай уже ворота, впускай гостей. Покажи где лучше вездеход поставить.

— Что? Ты его… Откуда ты его знаешь? — до Дженги наконец дошло.

— А, однокашник мой, можно сказать, — траппер повернулась к калитке.

— Однокашник? И только? — вставил Факел.

Валькирия оглянулась на него, глядя холодно, но беззлобно:

— Ну, и мой бывший, — добавила она и ушла через калитку.

Дженга ошеломленно уставился на Факела, но тот поспешно зашагал к своему вездеходу.

Когда Факел познакомился с Валькой ей было семнадцать, ему — девятнадцать. Он учился на технарской спецухе, она собиралась на менеджмент. Факел с приятелями отмечал окончание учебного года, здорово тогда набрались, помнится. В какой-то момент их компания из четырех парней зарулила в местный виртуальный сквер — птички, травка, деревья, скамеечки, вроде, как на прародине Земле. Таких виртопарков хватало на «Протее» в круглосуточной и безвозмездной доступности.

Валентина тоже оказалась в парке, но в гордом одиночестве. Кто первый подкатил к сидящей на скамейке с планшетом девушке, Факел уже не помнил, возможно, он. Запомнилось другое: крепкий спортивный Томми лезет к ней целоваться, получает крепкий спортивный удар под ребра, а затем Валька крепким спортивным пинком с разворота отправляет его в нокаут.

Такой запечатлелась в памяти Игоря Валька в первый день знакомства, будто на фотографии: кулаки у подбородка, левая нога впереди, острый взгляд исподлобья, плотно сжатые губы. Одета она была тоже подобающе: облегающие шорты и топик, открывающий загорелые руки и живот, на котором уже угадывались кубики.

— Давайте, говнюки, — сказала тогда Валька, — доставьте девочке удовольствие.

Позже Игорь выпытал у нее, что это была охота. Кикбоксингом Валька занималась с детства, недавно получила зелёный пояс и жаждала применить свои навыки в реальной ситуации.

— Ты чё, охерела?! — зарычал массивный, но не очень умный Гонзо.

В ярости он прыгнул вперед и с силой запустил кулак Вальке в голову, но, как можно было и ожидать, нанес урон лишь воздуху, цели там уже не было. Гонзо развернуло, но он, пожалуй, удержался бы на ногах, если б Валька не помогла ему встретиться с полом. Она с невероятной проворностью пробила «двоечку» в его открывшийся правый бок, а затем коленом зарядила ему в висок наклонившейся головы.

Факел неоднократно ловил себя на мысли: а кто победил бы, столкнись он с ней в поединке? Борьбокс рассчитан на ближний бой в тесном пространстве, кикбоксингу нужно больше места. Если бы удалось быстро прорваться вплотную, то… Стоп, что вообще за чушь — драться с Валькой?!

В тот день Игорь переглянулся с оставшимся на ногах Эдвардом Крински. Он вдруг почувствовал, что в его жизни кое-что меняется.

— Эд, — сказал он, изумленно глядя на девушку.

— М?

— Я, похоже, влюбился.

Появилась новая цель, но не в виде продуманного конечного образа результата, а как мощное стремление, страсть, влечение. Женщину Факел познал рано: как парень с ладной фигурой, неординарным умом и неплохо подвешенным языком, он имел у противоположного пола некоторый успех. Однако сверстницы разочаровали Игоря примерно так же, как и сверстники, «химии» не случилось ни с одной.

Но теперь он не находил себе места, это раздражало и вместе с тем вдохновляло, придавало энергии, будто в сероватой жизни включился яркий источник света.

Вскоре Игорь выяснил, где Валька учится, начал искать и находить возможность с ней пересечься и пообщаться, а затем познакомился и с конкурентами. Каждый изобретал способ ей угодить: кто помогал с каким-то её стартапом, кто набивался в спарринг-партнеры, а один постарше даже пригласил к себе работать. Валька ни с кем не жеманничала и не юлила, со всей прямотой объявляя, что за услуги готова платить сопоставимыми услугами или благодарностью, но никак не любовью.

Игорь не стал ничего сочинять, просто рассказал ей о своем намерении стать траппером и о своём пути к этой цели. Валька заинтересовалась, но этого было еще недостаточно.