«А может, они правы? — мелькнула как искра неудержимая мысль. — Искусственная цель, вымученная…»

В правое окно внезапно просунулась маленькая полудраконья-полусобачья голова на длинной шее.

— Хэээ, — протянула она, будто усмехаясь. — Хэ-хэ. Летуны передают. Впереди холмы. А на самом высоком — лагерь чей-то. Мы идем туда?

— Какого чёрта? — рявкнул Факел раздраженно. — Как передают, у тебя же нет рации? А моя молчит вроде. Они спустились?

Оба кишикуа с тупым интересом разглядывали человека.

— Не нужна рация, — пояснил сидевший в кабине. — Это сигналы, Хирхок принял сигналы. Шонк передал, а Хирхок принял, они умеют.

— Понятно, хрен с вами, — буркнул Факел и глянул на экран навигатора. — Далеко до лагеря?

— Хэ-хэ-хэ, — невесело «просмеялся» длинношеий. — По прямой километров десять, хуманских километров. А в сыттынах семьдесят семь.

— Вот жопа, — сокрушенно выдавил Факел, всматриваясь в дисплей.

Если верить кралатым разведчикам и этому живому радиоприемнику, лагерь непонятно кого расположился прямо на пятаке, к которому Факел направлялся. Он облюбовал это местечко с год назад, рассчитывая вернуться туда, чтобы построить свой первый завод.

Траппер достал рацию:

— Шонк, это Факел, как слышишь? — лишь бы эбрайл не потерял прибор и не забыл как им пользоваться. — Шонк, ответь.

Через минуту донесся слабо слышный сквозь помехи голос крылатого кишикуа:

— Я Шонк, говори.

— Можете разглядеть, кто в лагере на холме? Сколько там их, какая техника, как вооружены? Можно ли различить кланы?..

— Это хуманы, — перебил Шонк.

— Что?!

— Хуманы там главные, двое. Остальные — разные эбрайлы, но тоже похожи на хуманов.

— Ты уверен?

— Это кулак хуманов. Я думаю, они трапперы, как и ты.

К встрече с «коллегами» Факел почему-то совершенно не готовился. Хотя ничего фантастического в этом событии не было. Факел остановил вездеход.

«Так, давай сообразим, — задумался он. — Это упрощает и усложняет ситуацию. С одной стороны, вероятность заварушки со стрельбой снижается. Случалось, конечно, всякое, но всё же, с представителем своей расы договориться проще.

С другой стороны, собратья по ремеслу наверняка с умыслом заняли место, идеальное для завода. Будь это просто шайка бандитов, можно было бы дождаться, когда они уйдут».

— Лагерь огорожен, стоят пушки и воины, — прервал его мысли Шонк.

— Мы пойдем к ним туда? — снова спросил Хирхок, так и свисающий с крыши вездехода.

Факел поморщился, почесал подбородок.

— Да, — решил он и надавил на педаль. — Переговорю с их вождём. Но будьте начеку, ясно? Если нападут, вы должны быть готовы драться.

Валькирия сидела за раскладным столиком в своей командной палатке, склонившись над разложенной картой местности, испещренной символами, стрелками и записями. На помятом полотне и под ним в беспорядке лежали блокноты, электронный планшет, наладонник, линейки, карандаши, курвиметр, несколько сухарей, пара кружек.

Сверяясь с планом, Валькирия могла быть довольна собой: строительство третьего завода начато на месяц раньше графика. Спасибо подвернувшимся бандитам, любезно предоставившим оборудование, и, конечно, боевым качествам её вайкингов. Кстати, вести об этой славной победе, без сомнения, уже расходятся в разные стороны, как круги на воде. А репутация на Планете — вполне себе материальный ресурс.

То есть, вроде всё шло хорошо. Но Валькирия хмурилась: кое-что не сходилось, вызывало напряжение.

Погруженная в свои мысли, она не услышала, как прихрамывая вошел Дженга. Он сел на ящик у стенки, подождал, не решаясь оторвать её от раздумий. А может, просто любовался ею. Одна прядь прямых волос перечеркнула ей глаз, скулу и доставала до краешка рта. Свет фонаря сделал тени на её лице контрастней, заострил черты.

— Вальк, — тихо позвал Дженга.

Девушка вздрогнула, оглянулась.

— Напугал, балда, — она потянулась.

— Ты такая красивая, когда занимаешься своей стратегией.

— Да у тебя одно на уме всегда.

— Одна, — поправил Дженга.

Валькирия легко поднялась, подошла к нему, уселась прямо на колени спутника. Затем взяла ладонями его щеки, покрытые щетиной, посмотрела на него без улыбки.

— Что-то не так, Дженга.

— В смысле?

— Вайкинги. Безупречные бойцы, готовы положить жизнь за меня. Но — видишь, как оно…

— Не хотели работать?

После битвы с многорукими можно было начинать возводить новый завод. Валькирия заранее продумала, где он должен стоять, откуда и как к нему будет поставляться сырьё, какая и куда пойдет продукция. Всё было готово, но процесс упёрся в неожиданную преграду: кулак не хотел строить. Те самые верные вайкинги, которые за вождем в огонь и воду, наотрез отказывались что-либо сооружать. Уговоры и воззвания эффекта не дали, и Валькирия решила не настаивать — этак можно и потерять влияние.