Гости праздника могли надеть только строго регламентированные классические наряды и маски. Эзра выбрал костюм чумного доктора. Самый неприятный и печальный их всех предложенных вариантов.

Для себя я выбрала костюм горничной и черную бархатную маску круглой формы только с отверстиями для глаз. На уровне рта имелась небольшая планка, которую нужно зажимать зубами, чтобы маска держалась на лице. В ней невозможно болтать, но мне это и не нужно было. К тому же так Эзре будет спокойнее.

Портной сняли мерки и покинул поместье, пообещав в скором времени прислать костюмы на примерку. Как только он скрылся из вида, я поднялась в комнату и написала письмо. В нем я просила сделать мне второй костюм на его усмотрение. Объяснила тем, что хочу устроить жениху сюрприз. Наша переписка и наличие второго наряда должны храниться в тайне. С запиской отправила Эмму. После инцидента с исчезновением Хлои няня старалась выслужиться. Любая осечка с ее стороны могла стать последней на службе в доме Эзры.

Через четверть часа она вернулась с ответом — портной согласился на эту авантюру! Я давно так не радовалась, как в тот день.

Подготовка к карнавалу занимала все мои мысли. По еще одному поручению Эмма приобрела для меня в лавке красящий порошок. Мой цвет волос сильно бросается в глаза, и я решила сменить оттенок. Порошок окрашивал волосы до первого мытья головы, а после от него не оставалось и следа.

За день до праздника костюм служанки и чумного доктора были готовы и ждали своего часа. С моим вторым нарядом вышла накладка. Из-за большого спроса портной не успевал, но обещал доставить его перед самым началом карнавала.

В ночь перед праздником я плохо спала. Идеальный план мог пойти крахом из-за этой задержки.

Ведь день я выглядывала в окно, ожидая посылки от портного, но ее не было. В восемь часов вечера в комнату вошла камеристка. Она облачила меня в серое платье с передником, расшитое блестящими лентами, и убрала волосы под чепец. Образ вышел простой, но яркий.

Когда служанка вышла из комнаты, я села на край кровати и взяла в руки маску. Рядом лежала заклятая сумочка. В нее поместится вещь любого размера, не утяжеляя ее. В груди пекло от досады.

Без стука моя дверь открылась, и на пороге появилась Эмма. В ее руках была коробка.

— Госпожа Бэтани, — произнесла запыхавшимся голосом, — думала не успею. Ваше платье.

— Хвала волчьим богам!

Я взяла из ее рук посылку и, не рассматривая ее содержимое, быстро переложила все в заклятую сумочку.

С Эммой мы успели сложить карнавальный костюм, когда в дверь постучали.

— Ты готова?

Эзра вошел в комнату. Он был облачен в черный балахон, кожаные перчатки и шляпу. В руках у него была маска с длинным носом.

— Да. Успела, — произнесла с облегчением.

Взяла сумочку и вышла вместе с ним из комнаты.

Крутила в руках бархатную маску, пока мы спускались по лестнице. Я даже порадовалась, что Хлоя не провожает нас. Если она увидит Эзру в таком наряде, ее будут мучить кошмары.

На улице нас ожидал экипаж. Эзра поднялся первым и помог мне.

— Постарайся быть незаметной на карнавале. Не хочу давать повод для провокаций.

— Вряд ли нас кто-то узнает под масками.

— Кому нужно, те узнают.

Карета тронулась. Я обратила внимание на черный ридикюль, что стоял рядом с ним — один в один как тот, что принес ему незнакомец несколько дней назад.

— Зачем тебе сумка на празднике?

— Нужно передать кое-какие бумаги. Я ведь под арестом. А важные документы нельзя передавать через третьих лиц.

Лучи света пробивались через зашторенные окна экипажа, стала слышна громкая музыка. Эзра надел маску, прекращая разговор. Я последовала его примеру. Было непривычно держать ее зубами, и с каждой минутой дискомфорт еще больше усиливался.

Экипаж остановился у родового особняка Лотрейнов. Дверь открыл лакей в простой черной маске, скрывшей верхнюю часть лица.

Я еле сдержалась, чтобы не ахнуть: по периметру двора стояли сверкали фейерверки, озаряя полумрак ночи. Прибывших на праздник забавляли уличные артисты. Я вышла из кареты и засмотрелась на представление.

— Пойдем, — позвал Эзра и потянул меня в дом. В руке у него была сумка с документами. — Нужно поприветствовать именинника.

Мы подошли к бальному залу, из него доносился многоголосый гул, музыка и смех. Когда перед нами открылись двери, показалось, будто я очутилась в сказке. На танцевальной площадке кружились дамы в пестрых нарядах и необычных шляпках. Их маски блестели драгоценными камнями, золотом и стеклярусом. Рядом с ними были мужчины в разноцветных сюртуках, обильно расшитых вышивкой из золотых и серебряных нитей. Все вокруг сверкало многообразием красок. Единственным темным пятном на этом празднике была мы с Эзрой.