– Ладно, Юлиан, считай, что тебе повезло, – разочарованно буркнул император, выходя за дверь кабинета. – Я поверил тебе.

Повинуясь своей непонятной логике, Митрий направился не к центральному выходу. Не желая лишний раз сталкиваться с Дамианом и хозяином дома. Император примерно представлял расположение комнат и коридоров, он сам в детстве жил в подобном этому замке. Так что пока все удавалось идеально. А вот и выход, совсем рядом…

– Бум! – раздался громкий детский голосок, и пищащее нечто с размаху врезалось императору в живот.

Митрий замер от неожиданности, увидев перед собой ребенка. Это была девочка. Рыжие, как пламя, локоны навевали мысль о том, что это внебрачная дочь Дамиана, поэтому она так свободно и беспечно бегала по коридорам замка. Хотя Митрий считал, что отец должен был присматривать за дочкой хотя бы, когда в замке находится император. Вообще, Митрий не любил детей. От слова совсем. Ему были безразличны все: от младенцев до подростков. Он даже о наследнике престола пока не озаботился задуматься. «Еще успеется», – считал он. А вот эта девочка, что смотрела на него так любопытно, чем-то его зацепила. Именно зацепила, а не раздражала. На нее хотелось смотреть, словно она притягивала взгляд.

«Словно она звала и манила… Словно она зачем-то понадобилась мне…»

– Как тебя зовут, ребенок? – Митрий опустился на корточки перед девочкой, протягивая руку.

Та, гордо качнув головой, пожала ее. Так комично и умильно. Словно где-то подсмотрела этот жест.

– Агни.

– Агни, а дальше? – поторопил Митрий.

Девочка свела брови и задумалась, явно не понимая сути вопроса.

– Просто Агни. Юлиан зовет меня Огоньком, когда смеется. А еще подкидывает вверх и ловит. И обещал показать пару фокусов, как мы вернемся из путешествия. Но пока так и не показал!

«Огонек…» – почему-то предательская слабость прошила Митрия. Он и сам не понял, почему, лишь сдавленно улыбнулся, чувствуя себя так, словно под действием каких-то чар. Перед глазами плясало пламя. Беспрестанно раскрывающийся и закрывающийся огненный цветок цвета волос этой девочки…

– А ты умеешь подкидывать? – с интересом спросила малышка, протягивая руки к нему.

– Д-да, – сдавленно ответил Митрий и взял ее на руки.

Подбросил вверх, как будто повинуясь молчаливому приказу. Маленькое тело было каким-то невыносимо горячим для него. Словно кожа девочки опаляла его собственную. А потом Митрий, снова присаживаясь на корточки, выставил колено, усаживая Агни туда. И крепко держа, словно не желая отпускать.

– Огонек, значит? – хрипло спросил он.

Девочка ничего не ответила, начав теребить его фамильный медальон. В этом медальоне заключался магический резерв. Не тот, внутренний, который используешь постоянно. А тот, на крайний случай, который можно брать только тогда, когда свой собственный исчерпывается почти до дна. Он никогда не пустел на памяти Митрия. Никто и никогда не мог пробиться сквозь его защиту фамильной магии. Ну, а сам он, к счастью, еще не попадал в такую ситуацию, чтобы ему понадобилось трогать этот резерв. И вдруг Митрий ощутил, как этот резерв прямо на глазах начал таять. Ведь он был связан с медальоном так неразрывно.

– Что?!

Резким движением император ссадил девочку с колен, разжимая руки. Разрывая невольную связь. И ощутил, как будто пелена спала с его глаз. Сложились все моменты, описанные в легенде про Огненный Цветок.

«С чего ты взял, что артефакт – это медальон или украшение? – начал издеваться над Митрием внутренний голос. – Артефактом может быть что угодно… Или кто угодно. Например, эта девочка! Огонек…»

– А сейчас ты идешь со мной, – неожиданно жестко проговорил Митрий, перехватывая девочку за талию. Прикрывая ей рот рукой, чтобы она и пикнуть не успела.

От ладони поползла темная сонная магия, окутывая Агни с головы до ног, почти заматывая в невидимый кокон. Девочка обмякла на руках. Зло оглянувшись по сторонам, император даже не стал идти к двери. Он переместился прямиком во дворец, не оставляя ни единого следа по себе. Так, словно и не было его и Агни в этом коридоре. Так, чтобы никто не догадался, что император и девочка встретились…

***

Мы с Юлианом встретились взглядами, когда он вошел в кладовую, сменяя Дамиана. Дверь тихонько закрылась за ним, и в свете небольшого магического огонька, который муж держал на ладони, я почувствовала себя странно уязвимой. То, как он на меня смотрел… не поддавалось никаким описаниям. Одновременно и жадным голодным взглядом, ведь мы тут были одни. И нежным, чуть печальным. Таким трогательным… Что я не выдержала и отвела глаза. Первая.

– Что там император? – непривычно хриплым голосом спросила я.

Юлиан нервно дернул плечом.

– Рвет и мечет, – честно ответил он. – Я, конечно, старался запутать Митрия, но… Мне кажется, он догадывается. И его желание заполучить Огненный цветок очень сильное. Я… боюсь за тебя, Элеонора.

Я поразилась, насколько уставшим и надтреснутым звучал его голос. Словно Юлиан говорил через силу. Холодок нехорошего предчувствия пополз по спине прежде, чем муж открыл рот и продолжил говорить со мной. Я отчаянно выпалила: