— Лисси, на ухо зашептала ласка, — походу они в курсе твоего полета и им это не нравится.

— Я вижу, — тихо выдохнула я.

— Может свалим?

— Если военачальники будут отступать каждый раз, когда народ с ними не согласен, в каком мире мы бы жили?

— В счастливом?

— Только не в мой срок!

Я перестала шептаться, гордо вскинула голову и двинулась к своему месту во главе стола.

Все, жду взрыва!

— Деса де Риверс, — первой не выдержала Арверас, — а на отборе в Ваши обязанности входит и с императором флиртовать?

Так, хватит народу спрашивать, пора власти отвечать!

— Дорогая Жизель, — коварно начала я, — помните, что я одна из тех, кто тоже может повлиять на ваше место в отборе.

— Тогда объяснитесь?

— С чего бы это? — Удивилась ее словам.

— Жизель права, может мы тут место зря занимаем, — присоединилась к между прочим обоснованным наездам Ольнея.

Надо срочно выкручиваться. И раз уж приличия требуют, чтобы люди лгали.

— А при чем тут Вы и я? — Спросила высокомерным тоном. — Уж не знаю, что до Вас донесли, но моя поездка, — подчеркнула я это слово, — с императором была чисто деловой. Он хотел поделиться мыслями о понравившихся девушках и спросить моего мнения. Вы же знаете, что я вижу благоприятные союзы?

Ага, по лицам вижу, что не знали.

Все невесты напряглись. Конечно, Вы мне тут гадостей наговорили, а ведь по итогу я донесу до Его Величества весть, кто ему подходит, а кого следует избегать.

Я победно продолжила:

— Закрыли тему. Поговорим об отборе. Завтра испытание. Вы уже определились с проектами?

Нас с Корой завалил гул голосов. Девчонки определились, но каждой требовалась помощь. Арлинда подозрительно помалкивала, видимо еще обижалась за мои вчерашние слова, но у меня не было ни желания, ни сил выяснять причины.

Так мы провели весь день с девочками, разбирая, что они завтра преподнесут нашему повелителю.

Ругань, наглость и наивность — вот три кита, на которых будут содержаться выступления девушек.

На ужин я опять не пошла, прислав записку с извинениями, объясняя, что готовлюсь к завтрашнему событию.

На следующий день долго отлеживалась в постели, размышляя, что сегодня может произойти.

Казалось бы, проведи отбор, заработай денег и делай ноги, а у меня тут смерть девицы, интриги и преследования сексуального характера от властьимущих. Можно пьесу ставить. — «Переполох в курятнике или жениться Вам надо, Ваше Величество».

С названием я еще подумаю.

Каждое утро я прохожу пять стадий пробуждения: отрицание, гнев, торг, смирение и……..кофе. В поисках его и прихватив фамильяра, двинулась в известном направлении.

Нашим большим и не очень дружным женским коллективом сидели в столовой невест.

Девочки мои испуганно помалкивали, повторяя про себя слова для императора. Каждая выбрала себе проект для благотворительности. Не все мне нравились, некоторые были откровенно странные, но мы же на отборе, не мне их судить.

Вот Ваох! Нет, не так, мы же на отборе, и мне как раз их судить.

А еще их ждет большой сюрприз — Ревенер внял моим молитвам и передал мне записку, что задержится после испытания и проведет с каждой невестой какое-то время.

Что я прочувствовала, читая это письмецо, не передать. Это какая-то острая смесь из разочарования, облегчения, испуга, злости и радости. Как чокнутая в общем.

И все же, как эту необходимость не оттягивай, мы вышли в сад, где уже на знакомой сцене следовало проявлять свои миротворческие способности.

В зрителях значилась я, Коралина, вездесущая Арлинда, конечно же Милир, который устроился в углу, так чтобы не привлекать внимание и Улисса, с которой мы поздоровались кивнув друг другу.

Осталось дождаться только Его Величество и его секретаря. Их места пока пустовали.

— Его Величество, император Аридии, — зазвучал голос одного из лакеев.

Ну вот и монарх не заставил себя ждать. Все мои девочки присели в реверансах. Я и мои подельницы тоже не отставали. Надо Арлинду в наш круг что ли ввести, а то мы вон как с девочками погуляли, а она все скромничает. Бабка моя говорила, что в тихом омуте ведьмы водятся. Может так и со статс-дамой?

И да начнется отбор.

Все проекты перечислять не буду. Вкратце, это смесь из жалостливых сообщений о курировании детских приютов, приютов для кошек и собак, больниц и прочего. Дело нужное, не отрицаю. Но девочки как-то без огонька действовали. Сразу видно, что аристократки, проблемы людей им не близки.

Трое девушек вообще удивили. Одна из них, кажется ее зовут Кириона, заявила, что необходима поддержка модных домов, так как сейчас стоит огромная очередь за платьями, а хороших модельеров нет. Как сказала одна мертвая и глупая королева в соседнем государстве: Если у народа нет денег, ешьте пирожные.