Мы посмеялись, что было довольно странно. Неужели меня может рассмешить такой невоспитанный грубиян? Смутилась и откашлялась. Лошади шагали по широкой тропинке бок о бок, а зверек все светился впереди как маяк.

— Что вообще такое эти "скрупаки"? — растеряно спросила я.

— Мать говорила что это такие комья земли, ссохшиеся на солнцепеке. В общем, слово умерло, а название осталось.

— И где находится это чудесное место, подарившее миру Хранителя? — с сарказмом и явной надеждой уколоть спросила я.

— В Ларкии, с самой забытой дыре на свете. Там озера, болота, реки, ручьи. Все вокруг скорее плывет, чем ходит.

— Что же ты не там, раз так любишь это место?

— Потому что я не могу быть там, дорогая принцесса. Из-за тебя и твоего папеньки. Из-за твоих подружек принцесс и их папочек. Потому что они установили правила и всем им следуют. Кроме… — он многозначительно поднял палец, привлекая внимание. — Одной славной и свободной ото всех магов земле обетованной. Милая, милая Валанта, приют всех, кто ненавидит магов.

— Как ты можешь ненавидеть магов, если сам маг?

— Хороший вопрос. — он цокнул языком и натянул поводья. — Ночуем тут.

Я оглядела это «тут». Рядом с тропинкой была полянка, заросшая земляникой. Кругом стоял сосновый лес.

— Тут?!

Отчаяние в моем голосе не услышал бы только глухой.

— Да ладно тебе, принцесса. Ты же считаешь что быть Хранителем так здорово. Вот, приобщайся. Пока таскаешься туда-сюда по миру, исправляя то, что вы чертовы маги натворили, ночуешь в местах и похуже этого.

Он бросил стремена и спрыгнул на землю.

Я огляделась в ужасе. Небеса, мне нужно ночевать в лесу! На земле!

Олав потянулся и хрустнул суставом в шее.

С НИМ!

Ладно, Санлина. Ты не какая-то глупая изнеженная дурочка. Хотя дедушка Шах регулярно говорил, что ты именно такая. Вот он шанс доказать и самой себе и всем остальным что Старшая Дочь Лей Син не боится испытаний.

Я посмотрела вниз. Земля по моим ощущениям была ужасно далеко, а в темноте и вовсе казалось что невообразимо далеко. Зверек убежал с Олавом, который стал привязывать повод коня к ближайшей сосне, и я осталась в темноте.

Ну вот, Санлина, прыгай. В темноту. Со здоровенного коня.

С другой стороны, каким образом моя сломанная нога что-то и кому-то докажет? Да я в жизни своей не прыгала с коня! Принцесса я или кто? Пусть вон такие как этот Олав прыгают…

Я замерла, почувствовав в собственных мыслях подтверждение его слов о Хранителях и семьях магической Дюжины.

— Эм… ты не поможешь мне спуститься с коня? — попросила я на мой взгляд предельно и даже слишком вежливо для этого простолюдина и грубияна.

— Нет. — донеслось из темноты.

Вот хам! Ночевать верхом я точно не собиралась. Вздохнула, перекинула ногу и кое-как, вцепившись в седло, тихонько и явно не грациозно поехала по боку коня животом. Но сколько я не опускалась земли под ногами все не было.

Я пропищала что-то нечленораздельное, повиснув в нелепой позе где-то между небом и землей. Подпруги вот-вот дали бы слабину и меня все равно швырнуло на землю.

Но тут крепкие руки как пушинку ухватили меня за талию и поставили на ноги. Я облегченно выдохнула и повернулась.

— Спасибо, — пробормотала понуро. Неприятно было осознавать, что возможно дедушка Шах был прав насчет меня. Я и правда бесполезная балованная дурища?

— Иди, я расседлаю.

— Я сама. — насупилась я.

— А ты умеешь?

— Если ты умеешь, значит и я могу.

— Ну давай, — Олав отошел от коня.

Как бы насмешливо он не смотрел, устройство седла я прекрасно представляла. То же мне! Расстегнула подпруги на конском животе и попыталась снять седло. Но то было таким неподъемным из-за пристегнутых седельных сумок, что попыхтев пару минут, я сдалась.

— Хорошо, — откинула волосы и забрала подбородок. — Можешь мне помочь. Я позволяю.

— Я так счастлив, что и слов не могу найти. — заверил Олав. — Еще один платочек мне подарите?

Он снял седло, сунул его мне в руки и привязал повод к ветке дерева.

— А зачем оно мне? — я поддернула седло повыше, прижав его в животу.

— А спать на чем?

— Вот уж точно не на этом!

— Под голову положишь.

— За что мне эти испытания? — простонала я, но поймав наглый взгляд мага, насупилась. — Я хотела сказать «и ничего такого».