Она стояла перед мёртвым, который не смог умереть, читал молитву о упокоении Единому богу и освещал её чистым, незапятнанным светом.

Женщина со стальными волосами не моргала, но на глазах появилась влага. Скапливаясь по уголкам век, она превратилась в сталь. Секунда, другая, строчка от Руди, еще одна, и по щекам сильнейшей магессы света потекли слезы.

Стальные капли оставили росчерки на щеках, скопились на подбородке и серебряными каплями упали на каменный пол, огласив звоном зал, в котором слышался только тихий, но уверенный голос Руди.

Перед глазами руки света прошла жизнь воришки, перед ней была служба мертвецом, сохранившим память в ковене. Перед её глазами была эпидемия чёрной язвы в Кратосе. Перед ней был весь путь.

А Руди продолжал молитву, делая то, что получалось у него в магии лучше всего. Он искренне читал молитву по усопшему. Тому самому старику, что так и умер в той подворотне.

Может быть, его жизнь оборвала чёрная язва.

А быть может он умер раньше от голода.

Ларс хмуро оглядел оставшиеся двадцать человек и вздохнул.

— Никогда не думал, что окажусь в подобной ситуации… второй раз.

— Да, коллега, — кивнул Гюш. — Чувства, мягко говоря, странные. Но… Вы заметили? Никаких показательных выступлений, как в Свадии.

— Ну, насколько я знаю, этот элемент тут всё же имеется, но не имеет такой важности, как у нас.

— В смысле показательные выступления всё же присутствуют?

— Да, но насколько я понял, впечатляющие результаты влияют только на стоимость обучения.

— Вот как? А критерии?

— Арагорнские камни, — хмыкнул старичок. — У них не смотрят на технику или навыки. Проход только по силе.

— А если претендент попадётся сильным? Это сколько камней надо для…

— Двести великих камней, — кивнул Ларс. — Именно столько в том зале.

— Вы серьезно? Откуда тут столько…

— Налог. Любой маг, работающий за пределами Дракара, обязан платить налог с каждого контракта, — хмыкнул Ларс. — Я не удивлюсь, что у них ещё столько же в запасе. И здесь их нет только потому, что еще никто не наполнил все двести камней.

— Это… очень необычно.

— А еще крайне любопытно, — кивнул старик. — Вам ведь тоже интересно, сколько у вас будет?

— Ну, не то, чтобы это цель для меня, но… да. Было бы любопытно, — признался маг теней и скосил взгляд на Ари и Нами. — Особенно интересно, сколько камней будет у них.

— Ну-у-у-у… Если честно, то я не сомневаюсь, что результат будет впечатляющим. Если они повторяют заученный прием без оплошностей, то думаю, смогут рассчитывать на скидку.

— Согласен, но… Если честно, коллега, меня коробит то, как мы подошли к вопросу, — Гюш вздохнул и взглянул на массивную дверь, которая открылась, и из которой вышла заплаканная девушка, которая с рыданием умчалась в сторону выхода, где её тут же поймал богато одетый мужчина.

— Вы об эффективности?

— Да. Эффективность этого приема, несмотря на всю красоту, мягко говоря, не на высоте, но… — тут Ларс с усмешкой взглянул на парня, вошедшего в зал на трясущихся коленях, и закончил. — Цель. Мы создавали этот прием для красивого эффекта, а никак не для эффективности. У нас была задача, и мы с ней прекрасно справились.

— Все равно…

— Цель, коллега, — перебил собеседника старичок. — В первую очередь цель. Да и прописная истина о том, что зрелищные заклинания зачастую бесполезны, никуда не делась.

— А хотелось бы…

— Да, хотелось бы, но… для начала надо избавиться от этих… — тут Ларс щелкнул пальцем по стальному ошейнику.

— Да. Вы правы, — кивнул Гюш и сменил тему. — Судя по тому, что Руди из зала не вышел, то он прошёл. За наших подопечных я не переживаю, а… а вы что-то подготовили?

— Да, но…

— Будете демонстрировать мощь?

— Не совсем. Хочу немного… порвать ткань мироздания, — с легкой усмешкой объяснил Ларс и, заметив, как округлились глаза мага теней, тут же поправился. — Всего лишь раздвинуть нити миров, но это же по сути…

— Вы… вы владеете техниками…

— А зачем я по-вашему отказывался от стихий, — хмыкнул Ларс и с усмешкой спросил: — А вы?

— Я думал как бы представиться преподавателям, но… — тут маг теней вздохнул и признался: — Некоторые из преподавателей были моими заказчиками.

— Вот как?

— Да. Поэтому я представлюсь прозвищем для местных и просто продемонстрирую объем силы и стихию.

Ларс кивнул.

— Да. Думаю, это будет оптимальным вариантом.

В этот момент дверь приоткрылась, приглашая следующего кандидата. Перед дверью стояли Ари и Нами.