Мама. Папа.

Велик.

— Случалось. — Он задумчиво улыбнулся, а потом открыл глаза и посмотрел на меня: — Вы нравитесь ему, Дамия, а это не нравится мне. Ивар мой друг, мой побратим, мы вместе росли, и мне бы не хотелось, чтобы между нами… возникали конфликты. Из-за кого бы то ни было.

— Но если выберете себе другую Полуночную королеву…

Вот и зачем продолжаю навязывать ему соперниц? Можно подумать, мне есть дело до Коршуна, до его капризов и мимолётных прихотей. А в том, что я для него — всего лишь каприз и мимолётная прихоть, не стоило сомневаться. Да и он для меня… Никто. Чужак.

Чужак, с которым я легко распрощаюсь, когда выиграю в отборе и приберу к своим венценосным рученькам могущественный артефакт. А там уже ритуал и аста ла виста Тенебрия, Бризантия… весь Эос!

Да здравствует Земля, старая жизнь, семья, работа, друзья.

— Вам так и хочется вручить мне другую, — усмехнулся мужчина, прервав ход моих мыслей.

— Я просто переживаю за вашу дружбу.

— Не стоит. Ивару придётся смириться, если я выберу вас.

— Вы так говорите, будто моя победа — дело решённое.

И нет бы радоваться, но в сердце опять будто червоточина образовалась. И так неприятно сосёт под ложечкой… Даже летать не так страшно, чем думать о грядущем финале.

— Для начала вам, как и остальным невестам, надо будет пройти последнее испытание, — заметил Савард.

— Не расскажете, в чём оно заключается?

Тёмный покачал головой:

— По традиции условия для всех едины. Я не должен помогать вам, дэйя, хоть… — Он выдержал паузу, а после, подавшись ко мне, взял за руку и прижался к ней губами. — Мне бы этого хотелось.

Что называется почувствуй себя в сауне. Или на раскалённых углях. Или в кратере пробудившегося вулкана.

В общем, от поцелуя его темнейшества стало жарко.

К счастью, мы начали снижаться, экипаж слегка тряхнуло, и Саварду пришлось откинуться обратно на свой диванчик.

— А вот и первое место для прогулки.

Я опустила взгляд на расстилавшийся под нами пейзаж и не смогла сдержать восторженного вздоха. Мы подлетали к небольшому острову, в центре которого возвышался белокаменный замок со множеством башен. Каждую венчало по золотому шпилю, в стрельчатых окнах витражировалось солнце, а в садах, окружавших совсем не мрачное, наоборот, пронизанное светом строение, белели фонтаны и беседки.

— Так красиво… — искренне восхитилась я и подняла на Саварда взгляд. — Очередной храм?

По виду не скажешь, но мало ли куда он меня тащит. Может, снова будет тестировать на наличие невинности и отсутствие злых мыслей.

— Университет магии, — проговорил его величество, не без гордости обозревая всю эту белокаменную красоту. — Один из крупнейших на Эосе. Пока только для тёмных. Но я надеюсь, что в будущем в нём отыщется место и для светлых.

А его темнейшество у нас, оказывается, прогрессор!

— У тех, у которых ещё осталась магия.

Король кивнул и улыбнулся, как мне показалось, слегка загадочно.

Мы вышли на одной из мощёных дорог, что лучами разбегались от парадного входа. В парке было тихо, по-видимому, шли занятия. И действительно, стоило нам приблизиться к замку, как из распахнутых окон первого этажа донёсся звучный голос преподавателя, рассказывающего что-то про формулы и внутренние источники силы.

Интересно! Я бы и сама была не прочь поучиться в таком месте, хоть уже и оставила позади студенчество. Может, здесь имеются и обладатели такого же, как у меня дара?

— Заглянем внутрь? — Савард выставил вперёд руку, предлагая за неё ухватиться, и мы не спеша направились к ступеням парадного входа.

— Почему вас называют Жестокосердным? — озвучила я вопрос, который уже давно не давал покоя, и почувствовала, как напряглась у меня под ладонью рука мужчины. — Вы не производите впечатление жестокого человека.

Немного властного — этого у него не отнять. Но владыка ведь как-никак. Статус обязывает, да и воспитание накладывает отпечаток.

— На заре своего правления я столкнулся с теми, кто не желал видеть во мне короля. Пришлось на время стать жестоким и даже безжалостным, задавить не одну дюжину пауков и вырвать жало у нескольких змей. Иначе бы Тенебрия погрязла в войне.

Интересно, что именно вызвало недовольство знати? Это ведь своих приближённых он называет змеями и пауками. Я уже хотела продолжить удовлетворять своё любопытство, когда перед нами сами собой, словно по волшебству (а может, так оно и было), распахнулись двери университета, и жестокосердный наш с улыбкой проговорил:

— Ну что ж, начнём экскурсию, дэйя.

Как ни прискорбно это признавать, день в компании его темнейшества не только пролетел незаметно, но и оставил массу приятных эмоций и впечатлений. До определённого момента… Савард оказался довольно интересным собеседником, обаятельным мужчиной и тем, с кем просто приятно проводить время.