— Я смущена, — продолжила я. — Тело меня подводит. Мне чудно и радостно, но при этом стыдно…

— А как в твоей стране относились к физической любви?

— Просто, — отозвалась я. — Я была маленькая, чтобы участвовать во взрослых разговорах, но не единожды видела родителей целующимися. Это не считалось грехом, как и любое другое проявление нежности в семье.

Он улыбнулся — впервые так тепло и довольно.

— Хорошо, потому что когда мы с Ульфом не на охоте и не защищаем границы земель клана, мы не прочь провести время в твоих объятьях.

Я облизнулась. Либо я сошла с ума, либо он околдовал меня своей искренностью. Меня уже не так страшило происходящее и предстоящее, и появилась незнакомая жажда, медленно перетекавшая в голод. В животе некстати заурчало, и мужчина хмыкнул.

— Иди к столу, мне нужно почистить доспех.

— Я могла бы…

— Нет. Ты больше суток нормально не ела. Я отлично справлюсь сам.

Я вздохнула, и, оставив его, принялась умываться. Потом переоделась в своё лучшее, помимо зеленого, платье — тёмно-синее, украшенное вышивкой по вырезу горловины, — и долго вычёсывала из волос мусор. Восстановить былую красоту прядей можно было, только вымывшись, но я решила ждать мужа, сколько придётся. Села за стол, взяла большой кусок жареной птицы и покосилась на Йана: сосредоточен, на меня — ноль внимания. Я пожала плечами и принялась ужинать. Я знала, что должна восстановить силы для дальнейшего путешествия. За птицей последовала каша, потом похлебка, затем пирог, фрукты и, наконец, сладкий напиток из ягод.

— Вот это я понимаю: аппетит! — сказал Йан. Он как раз отложил доспех и стягивал плотные кожаные штаны: — Нужно бы и их почистить, но я, глядя на тебя, тоже проголодался.

— Спасибо, — наконец сказал он, вытер салфеткой губы и поцеловал мою руку. — Теперь нужно помыться — и можно идти в постель.

— А мы вдвоём в лохани поместимся?

— Сейчас выясним.

По первому его зову прибежала служанка, и тотчас покраснела, увидев господина в нижних штанах. Йан был превосходно сложен, но я видела, что он не придаёт этому значения. Для него, похоже, было вполне естественным встречать женщину полуголым…

— Будьте так добры, принесите горячей воды, — невозмутимо сказал мужчина. — Мы бы желали искупаться.

Я опустила глаза, но потом нашла в себе смелость улыбнуться девушке:

— Если вас не затруднит, принесите еще пару больших полотенец.

— Конечно, госпожа, господин… Сейчас всё сделаем.

Через несколько минут ванна была полна, и купальня заполнилась паром. Я стояла возле котомки, перебирая снадобья, а Йан, уже голый и как всегда внимательный, наблюдал за мной из воды.

— Пойдем, — позвал он. — Я тебя хорошенько вымою.

Там было не слишком много места, и я знала, что нам придется постоянно друг друга касаться. Подошла, положила на табурет поблизости все свои снадобья, и принялась раздеваться. Вода остывает быстро, а мне предстояло вымыть голову.

Йан смотрел, как я скидываю башмаки, распускаю волосы и ослабляю шнуровку, а затем медленно стягиваю платье. Я тихо приблизилась, и мужчина протянул руку, помогая забраться.

— Как горячо! — шёпотом воскликнула я. — Ох, у меня прямо дыхание перехватило!

Я села напротив него и согнула ноги в коленях.

— Хочу поблагодарить тебя за то, что спас меня.

— Я старался заранее спланировать возможные варианты разбойничьих нападений, — сказал он. — И должен был предупредить тебя насчет нечисти. Но понимаю, что не закричать было сложно.

Мужчина нахмурится.

— Не утащили бы. Неужели ты думаешь, я бы позволил?

— Нет, — поспешно сказала я, слыша в его голосе недовольство. — Но я испугалась. Женщиной быть сложнее, чем парнем.

— Я удивляюсь, как вообще тебе удавалось изображать юношу? — он пронзил меня пристальным взглядом, особо задержавшись на виднеющихся в воде округлостях.

— Я брала широкий кусок плотной материи и туго обвязывала себя, научилась хромать и почти не говорила. А когда умер дедушка, похоронила его в лесу возле города, и стала думать, как дальше зарабатывать на жизнь. — Я сглотнула, не в силах рассказать, что эта потеря стала для меня тяжелейшим потрясением. — Накопленных денег надолго не хватило, а, сунься я в слуги, обман бы вскоре раскрыли. Я услышала про Город Невест и поняла, что это мой шанс выжить. Потом долго шила платье и отращивала волосы около полугода, чтобы не выглядеть страшилищем. Когда коса достала до пояса, я, тщательно подготовившись, купила место в телеге торговца пряностями…

— Подожди, как это до пояса? За полгода?

— Все леты благословлены быстрорастущими волосами, — улыбнулась я. — У моей мамы они были до самых пят, к тому же волнистые, а у сестер — русые и курчавые, как у отца… — Я опустила глаза, улыбка сошла с губ. — Разве не горечь судьбы? — благословенный народ теперь проклят.

Йан тихо вздохнул и тронул моё колено.

— Возможно, на тебе нет никакой метки, Нуала. До сих пор последствий не было, не считая того, что ты влачила жалкое существование. А теперь тебя защищает мой род, и ты часть клана, так что не бойся.