— Ты не была на моей родине, не видела её, но всё же утверждаешь, что жизнь там тяжела и бессмысленна?

Меня пробрала дрожь от его взгляда.

— Люди говорят одно, а книги — другое… — попробовала извиниться я.

— Зальмиты не прощают трёх вещей: предательства, лжи и когда кто-то оскорбляет их родину, — сказал мужчина вроде спокойно, но взгляд был тяжёлым. — Я бы хотел поверить тебе, но как это возможно, когда против трёх десятков «лгунов» ты со своей правдой одна-одинёшенька? Кто подтвердит, что ты не успела влюбиться, завести любовника, прельстившегося твоей красотой, несмотря на проклятие?

— Можешь не верить! — произнесла я, желая больше всего дать ему пощечину. — Думай, как тебе угодно. Мне всё равно.

— Смотри мне в глаза, Нуала, — спокойно приказал он, и я поджала губы.

— Что наговорили обо мне все эти люди? Что я бегала на свидания с лесными воинами? Хорошо, вот тебе признание: бегала. И у меня их было десять, по меньшей мере!

— Тогда тебе будет совершенно не страшно испытать и меня среди прочих, — кивнул он, и тотчас повалил меня на постель, накрыв своим тяжёлым, твёрдым телом.

Я вздрогнула, подавив отчаянный крик. Нет, только не так!

— Я не…

— Помолчи.

Он попытался поцеловать меня, но я сомкнула губы.

— Теперь будешь изображать жертву?

Он грубо раздвинул мои ноги и задрал сорочку, и я, оцепеневшая от происходящего, крепко зажмурилась. С воином бесполезно бороться — одним ударом он мог лишить меня сознания, и имел на это право по вардарским законам. Я не испытывала ни отвращения, ни гнева — только ледяной ужас обреченной на гибель, очень похожий на тот, что жил в сердце с мгновений смерти моих близких.

Ничего не изменишь. Нужно смириться. Боль всегда будет частью моей жизни. Я ощутила, как он скользнул рукой вниз, и закусила губы, зная, что на нежной мякоти останутся следы зубов. В следующий миг последовала неприятная, резкая боль, и я пискнула от неожиданности, чувствуя, как из глаз брызнули слёзы. Впрочем, было далеко не так больно, как я ожидала, и Йан тотчас отодвинулся, позволив мне отползти в сторону.

Я кинула взгляд на простыни: крови не было.

— Ты не…

— Нет, конечно. Я не насильник. — Он поморщился. — Ты имеешь право сомневаться в моём благородстве, я имею право сомневаться в твоей чистоте, но теперь мы узнали друг друга немного лучше.

Слезы всё ещё текли по щекам, и тело снова обожгла ярость.

— Что ты сделал?

— Всего лишь проверил, как ты реагируешь на прикосновения. Тебе явно было больно принять меня.

— Но ты не раздет…

Я всё поняла и вскочила с постели, дрожащая, униженная и злая. Неужели он всего лишь коснулся меня пальцем?..

— Так нельзя!

— Я не намерен оправдываться, Нуала, — нахмурился Йан. — И не сожалею о том, что сделал. Ложись спать, завтра мы сразу после церемонии уезжаем. — Он перехватил мой взгляд и повторил тяжело и тихо: — Сейчас же ложись рядом со мной.

Я утёрлась, проглотила рыдания, и подошла к постели. Йан откинул одеяло, и мне пришлось, несмотря на клокочущую ярость, устроиться у него под боком. О какой любви могла идти речь после такого? А вдруг я преувеличила свои страдания?

Супруг лежал рядом, но не касался меня. Я слышала, как он глубоко и размеренно дышит. По потолку скользили густые тени, они сталкивались и создавали свой собственный призрачный лес. Я терялась в нём, оплетаемая длинными ветвями, и, несмотря на то, что держали они крепко, всё равно падала, беззвучно крича от страха. Не засну. Мне даже дышать было трудно.

Внезапно Йан вздохнул и поймал меня за плечи, притягивая к себе.

— Напугал?

— М… — только и смогла выдавить я. Начну говорить — тотчас разрыдаюсь.

Йан мягко погладил меня по голове.

— Не бойся. Я не стану приставать к тебе сегодня.

— Давай спать, — сказал он тихо, однако не отпустил меня.

Я понимала, что лучше не сопротивляться, но, как это ни странно, теперь его прикосновения успокаивали. Мне даже удалось расслабиться, и тело отяжелело в непривычно плотных мужских объятиях.

Я поднялась, осмотрев на всякий случай постель. Казалось бы, Йан просто не мог в нашу первую ночь вести себя смирно, однако всё говорило о том, что я ещё девушка, и это удивляло.

Узнав, что я чиста, он уснул. Почему? Не хотел меня? Жалел? Сердился? Или всего лишь устал? Я не могла решить, что хуже. Самым правильным было одеться, и я предпочла платье для торжественных случаев из серебряного бархата. Этот наряд предстояло оставить здесь, ведь он был собственностью города. Надену в последний раз — и распрощаюсь. Вот если бы мои родные были живы, я бы могла, подобно Фрэн, получить несколько платьев навсегда… Впрочем, это ни к чему. Вряд ли на севере они мне понадобятся.