— Спасибо тебе, Йан. За то, что ты такой… — я осеклась, не зная, какие именно слова будут правильны. И робко продолжила, смущаясь его взгляда: — За твою заботу, за доброту…

— Ты меня пока плохо знаешь, Нуала, — нахмурился он. — Но, надеюсь, что мы друг друга не разочаруем. А теперь иди сюда, я хочу чувствовать твой запах.

Я неуклюже подвинулась к нему, но остановилась, когда Йан развёл ноги.

— Ко мне на грудь. Просто прижмись. Вот так, — он потянул меня за плечи, и я вздрогнула, когда ощутила всё его напряжённое, твёрдое тело. Особенно меня беспокоила та преграда, что образовалась между нами внизу, но лежать всё равно было приятно.

— От тебя пахнет душицей, ежевикой и чем-то пуховым, — сказал мужчина, щекотно касаясь носом моей шеи. Удивительно, что мне было возле него так спокойно.

— А от тебя влажной древесиной, мхом и… творогом.

Мы рассмеялись одновременно, и Йан принялся медленно водить ладонями по моей спине.

— В городе тебя приняли, и наверняка сразу отправили к магу, так?

— Верно. Я не стала ждать, пока он подтвердит наличие тёмной метки, и сама рассказала, что ношу родовое проклятие. Ведаю, они тотчас поняли, что я лета, но город хорошо охранялся, и спустя столько лет никто уже и не думал, что одна из немногих уцелевших представляет опасность. Меня считали чем-то вроде забавы, игрушки особенной, что нарочно держат за стенами, дабы внимание привлекала… — Я тихо вздохнула, снова почувствовав собственную ломкость и темноту. — Прежде-то с уважением бы отнеслись. Прежде наши девушки считались завидными невестами.

— Ты и сейчас завидная красавица, — сказал он. — Я не боюсь тёмной магии, Нуала. За Прорехой всё иначе. Там искажается не только время, но и пространство. Поэтому никакое войско Вардара туда не сунется, и маги тем более. А, значит, и тёмные последствия нас не коснуться.

— Но зальмы не слишком мирный народ, — осторожно заметила я.

— Это верно, однако мы грызёмся между собой, только когда это оправдано. Есть кланы, которые никогда не были дружественны к волкам, но есть и прочные вековые союзы. Например, барсы, медведи, лисы и чайки — соседи и добрые друзья волков уже много столетий.

— А расскажи немного о своей родине, пожалуйста.

— У нас короткое лето, — сразу отозвался Йан. — Но оно тёплое, хотя и не такое яркое, как здесь. На горных лугах распускается множество самых разных цветов, тебе должны понравиться эти места. В лесу полным-полно ягод, грибов и орехов. Если не охотимся и не занимаемся охраной территории, мы просто бродим. Для зальма слово «бродить» вообще имеет особое значение, а волки — любители прогулок. Леса у нас густые и лунные. Зальмские ночные светила не похожи на те, что живут здесь. Их свет проникает сквозь ветви и облака, а потому лес сияет даже когда идёт снег. А вот в буран становится темно, как в бочке, и мы сидим дома. У нас неплохая библиотека — каждый раз, отправляясь странствовать, мы привозим домой книги…

Я открыла глаза и поняла, что заснула, обхватив его руками.

— Ой, а долго я так?

— Минут десять. Просто вода остывает, и мне показалось, что твой нос стал холодным.

— Нужно помыться, — со вздохом признала я, подавляя зевоту. — И прости, что я использовала тебя как матрас.

— Мне понравилось, но ты и правда должна подняться. Я потру тебе спину и вымою волосы, так будет быстрее.

Я не спорила. Меня так разморило, что тело было тяжеленным. Я кое-как села, цепляясь за края ванной, и откинула назад длинные пыльные пряди.

В мытье волос Йан не слишком хорошо разбирался, но он старательно исполнял мои указания: нанести мыльный отвар, затем маслянистый бальзам, и тщательно смыть его, отжать пряди и закрепить их на макушке.

— Теперь я тебя помою, — сказал Йан, и я мигом забыла про сон.

Широкие мыльные ладони легли на плечи, скользнули вниз. Прошлись по спине, нежно объяли талию, и коснулись груди. Я судорожно вздохнула, когда пальцы Йана нежно, но чувствительно сжались. Дрогнуло тело, неведомая мука сковала живот.

— Любо? — прошептал он мне в ухо.

— Да, — отозвалась я едва слышно.

Йан повернул меня к себе, прижимая к груди. Я коснулась его спины, погладила осторожно, с удовольствием. Он смотрел на меня, не мигая, словно чего-то ждал, изучая как и прежде внимательно. А потом взял в ладони моё лицо, приподнял и поцеловал. И теперь-то это был настойчивый, жадный поцелуй, полный страсти и нетерпения. Изучающий, властный, но такой до мурашек ласковый, что я утратила всякую прочность, растаяла в надёжных руках, раскрыла доверчиво губы. Это было влажно, вкусно и прекрасно. Я чувствовала движения его губ, лёгкие прикосновения языка, и дрожала, словно жажды мои с каждым мгновением многократно усиливались.

Йан остановился. Руки его всё ещё согревали моё лицо.

— Пора, — кивнул он в сторону кровати.

Йан положил меня на мягкое полотно кровати и тотчас оказался сверху — тяжёлый, неподатливый. Его колено скользнуло меж моих бедер и коснулось нежного места внизу живота, отчего я вздрогнула всем телом. Он завел мои руки наверх — наверняка для того, чтобы не попыталась оттолкнуть — и опустился ниже, так, что я почувствовала железные мышцы его пресса. Задыхаясь, я всё же попыталась приподняться, но мужчина сильной рукой уложил меня обратно: