— Угу. Он такой настойчивый… Второй раз, правда, уже не так страшно. Мне даже начало нравиться, но всё закончилось, и как будто что-то пошло не так… Хотя главное, что он остался доволен.

Я была не согласна, но зачем расстраивать подругу?

— Он тебе нравится?

— Да. Он хороший. Я сразу это поняла, когда мы заговорили. А твой?

Я не успела ответить: во двор вошёл Йан.

— Ты ещё не готова?

Я поспешно шагнула ему навстречу.

— Позволь представить тебе мою подругу, Фрэн Дэйкс.

— Рад знакомству, госпожа, — вежливо поклонился мужчина. — Твои вещи собраны?

— Мигом всё сделаю. Прости.

— Ничего.

Он кивнул Фрэн, и подтолкнул меня в дом. Ничего не оставалось, кроме как вплотную заняться упаковкой вещей.

— Тебе помочь? — спохватилась я, видя, как мужчина взялся за доспех.

— Нет, — проворчал он. — Я вполне способен справиться с одеванием сам.

Но не с купанием, мысленно отметила я, и пожалела, что не успела вчера на него, обнаженного, наглядеться. Хотя это наверняка не в последний раз, когда нам предстояло быть в ванной наедине. А вдруг в следующий раз он будет мыть меня? От этой мысли у меня мурашки побежали по спине.

Я переоделась в дорогу в простое льняное платье, специально надев под него плотное бельё. Много дней в седле — это будет настоящее испытание! Оставалось заплести и заколоть волосы, а также надеть плотный жилет. Я могла бы и корсет затянуть, но решила, что в путешествии он только помешает.

— Можно мне попрощаться с подругой? — спросила я, когда мы покинули дом.

— Две минуты, — отозвался Йан. — Не хочу здесь задерживаться.

Я быстро пошла к домику, постучала, но никто не отозвался. Решать нужно было быстро.

— Фрэн, я уезжаю. Пожалуйста, ты не могла бы выйти?

И снова без ответа. Я осторожно приоткрыла незапертую дверь… и тотчас увидела подругу, которая самозабвенно целовалась с мужем. Оба тотчас обернулись на тихий скрип и весело рассмеялись.

— О! Ты стучала? А мы и не услышали…

Фрэн была счастлива, и я облегченно улыбнулась. Как бы ни прошла их ночь, они наверняка поладят. Вон как глядели друг на друга, а уж как касались! Вот теперь и правда можно прощаться.

— Прошу прощения. Не хотела вам мешать, но мне уже пора. Неизвестно, когда мы с тобой теперь увидимся, и увидимся ли вообще.

Губы Фрэн задрожали, и её супруг — молодой мужчина с каштановыми волосами и карими глазами — охотно отпустил жену для дружеских объятий.

— Всего тебе доброго, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я буду скучать. Мне нравилось быть твоей соседкой.

— И тебе счастья, — отозвалась девушка. — Ты навсегда останешься моей лучшей подругой. Пусть у вас с мужем получится крепкая семья.

— Прощай.

Я сжала руку Фрэн в последний раз, и поспешно вышла из дома. Она была моей единственной подругой, тем человеком, благодаря которому моё одиночество не стало болезненно-горьким. В горле скопились слёзы, и дышать было трудно, но за калиткой меня уже ждал Йан, и я не посмела расплакаться.

— Умела. Я давно уже не сидела в седле.

— Ничего, тело быстро вспомнит.

Он забрался на Ворона и подал мне руку, с лёгкостью закинув в седло перед собой.

— Садись, как тебе удобно, и держись крепче.

Я с трудом могла дышать, и прижалась к Йану только потому, что от волнения чувствовала головокружение. Не дай бог шлепнуться вниз невестам на потеху! Такого отъезда злые девки мне точно не забудут…

Сердце моё билось, словно заточённый в башне колокол. Внешне я старалась сохранять полное спокойствие, но, когда домик, ставший моим пристанищем на долгие годы, остался позади, звон сердца стал болезненным. Радоваться было нечему. Я многое потеряла, и, пусть Город Невест не был мне родным, а странное замужество всё дальше уводило от знакомых мест.

И всё-таки рядом с мужчиной мне было спокойно. Рука его лежала у меня на поясе, и я ощущала сквозь плотные перчатки жар сильных пальцев. К тому же один его прямой взгляд заставлял любопытных девушек смущаться, и ни одна так и не бросила мне вслед гадких слов.

Я встретилась взглядом с Вайоной, которая в этот раз мужа себе не нашла, и стояла в окружении подруг на крыльце красивого общего дома, и была поражена той злостной яростью, что горела в её глазах. Неужели она бы хотела стать супругой зальма и навсегда покинуть родные края? И мог ли Йан взять её вместо меня? Если он не был богат, но обладал значимостью, почему предпочёл невесту с дурной репутацией? Я всегда думала, что воины в таких вопросах практичны, и выберут скорее надёжную, чем странную.

— Что, тоже твои подруги? — спросил Йан.

— Нет. Это как раз те, благодаря которым ты посчитал меня лгуньей.

— А, завистницы, — равнодушно сказал он. — Не обращай на них внимания. В таких городах, как этот, всегда есть несколько мегер, которые занимаются травлей скромных, обязательно небогатых, невест.

— Откуда ты знаешь?

— Я бывал в Городе Невест на юге. Не с целью кого-то выбрать, просто искал там одного важного человека.

— И видел кого-то, похожего на меня?