В Вардар уже пришла весна, и всё вокруг цвело. Мне не составило труда найти нужный корень и размочить его. Я взяла кинжал, безразлично отрезала волосы по плечи и убрала косу в сумку. При первой же возможности сожгу.

Корень ужасно пах и жёгся, но мне было всё равно. Я вымазалась, потом кое-как, не до конца, оттёрла руки. И подошла к маленькому озеру поглядеться.

Моё отражение было бесполезно и уродливо. В глазах застыло виноватое отчаяние, сухие пряди цвета ржавчины некрасиво торчали. Я достала одежду Ульфа и натянула её на себя. Теперь нельзя было сказать, что я женщина, жаль, что и на юношу я тоже не слишком походила. Однако, пристегнув на пояс короткий меч и накинув плащ, я почувствовала себя увереннее. Коли придётся — дам бой, и даже хорошо, если погибну именно так…

Шорох, донёсшийся из кустов, заставил меня стремительно обернуться и принять кривую боевую стойку. Разом улетучилась вся решимость: на полянку у озера вышел мужчина в сером плаще. Лица его видно не было, зато за спиной красовался странный светлый клинок, непохожий на те, что носили вардарские воины. Он был слишком уж тонок, и даже изящен, но сразу стало ясно — остр, как бритва.

— Не бойся, — сказал мужчина на вардарском. — Я не враг.

Как просто! Я перехватила меч поудобнее.

— Но и не друг — стой там, где стоишь!

— Хорошо, — отозвался он. — Я не хотел пугать тебя, но и ждать до утра не собирался. Меня зовут Ракх, и я один из последних тёмных магов востока.

У меня мурашки побежали по затылку.

— Ты следил за нами! — узнала его я. — Тогда, в торговых рядах!

— Да. Потому что должен был забрать тебя, — ровным голосом сказал он. — Ты же понимаешь, почему?

— Я проклята, и несу с собой смерть, — отозвалась я, проталкивая ком в горле. — Но это не значит, что я добровольно поеду с тобой, куда скажешь.

— Думаю, нам в одну сторону, Нуала.

— Возможно. Но зачем тебе «туда»?

— Потому что я тоже проклят. За то, что совершили, мы все заплатили сполна.

Он снял капюшон, снял тёмную повязку с левого глаза, и я подавила крик: око его было абсолютно чёрным, и жуткий сетчатый шрам пролёг через щеку. Если бы не это, Ракха можно было бы называть красивым: тёмно-русые блестящие волосы, каре-зелёный здоровый глаз, густые изогнутые брови…

— Этого недостаточно, чтобы искупить грехи, — резко сказала я. — Ты и тебе подобные убивали женщин и детей! Да хоть ослепни и лишись рук, ты бы не исправил содеянного!

— Спешу уверить тебя: я всё равно что мёртв, — сказал он холодно и отчуждённо. Поправил повязку, чтобы она закрыла глаз, и снова натянул капюшон. — И ты вскоре умрёшь, если, конечно, не примешь мою помощь.

— Расскажи обо всём. Только когда я узнаю правду, я смогу принять решение.

— Нам лучше поговорить в пути, — сказал он. — Потому что твои супруги так это дело не оставят. Они наверняка уже ищут тебя. Почему ты, кстати, решила сбежать?

Я нахмурилась, губы наверняка дрожали.

— Не нужно говорить со мной так, будто мы друг друга хорошо знаем! Я не буду отвечать на вопросы, пока сама не получу ответов. Но лучше и правда поговорить в дороге.

Маг кивнул и коротко свистнул: из кустов выбежал высоченный стройный конь серой масти. Мужчина шагнул было помочь мне сесть на Тишину, но встретил мой взгляд и отошёл, раскашлявшись. В этот миг мне показалось, будто тьма, что загустела кругом него, стремительно отступила, но когда между нами увеличилось расстояние, она снова вгрызлась в свою жертву. Откуда-то я точно знала, что Ракх, в отличие от меня, страдал каждый миг своей жизни, и не ведал ни любви, ни тепла, и из этой мучительной тьмы он бы никогда не выбрался самостоятельно. Удивительно, что я в смятённых чувствах ещё и умудрялась жалеть этого негодяя!

— Итак, поехали.

— Поехали. Откуда ты знаешь меня, и как оказался здесь в нужный миг?

— Я слежу за тобой с того момента, как ты прибыла в Город Невест. Я ждал твоего появления здесь неподалёку, в лесной хижине. Знал, что рано или поздно ты вернёшься на Вардар.

— Меня пустили бы в город только как жениха, коим я не являюсь.

— Ты мог притвориться.

— И взять тебя в жены? — ощерился он. Улыбка была кривой и жуткой, и я сжала рукоять меча, который неудобно держала на бёдрах.

— Если я так необходима тебе — почему бы нет?

— Потому что я не даю клятв, которые точно нарушу. Мне нужно было, чтобы кто-то другой взял тебя, вывез, ненадолго оставил одну. Но Орхи Нэбис всё время был рядом, как будто чуял слежку. Единственное, мне почти удалось встретиться с тобой в доме торговца. Я подкупил Ходжа, но только время зря потратил — у него были на тебя другие планы.

— Понятно. Подробностей мне не надо. Теперь второй вопрос: чего именно ты ждёшь от меня? Было бы глупо полагать, что тёмному магу нужно подсказать путь в страну, которую он сам уничтожил.