Архим был мирным, красивым городом, непохожим на те вардарские поселения, что я видела раньше. Здесь встречались и обменивались товарами и знаниями самые разные люди, и я сказала магу, что хочу немного пройтись по улице.

— Зачем это? — нахмурился он.

Ракх что-то недовольно проворчал на своём языке, потом махнул рукой:

— Ладно. Только коли уж ты снова будешь женщиной, лишнего не болтай. Скажи, что с мужем здесь.

— Ага.

И вот я уже быстро шла по направлению к лекарской лавке. И снова у меня было чувство, будто кто-то за мной наблюдает, однако в этот раз я так и не увидела никого подозрительного, только нескольких голубей да воронов на крыше домов, и кота, что жмурил большие зелёные глаза.

— Госпожа, доброго вам дня!

От широкого стола ко мне уже шла красивая женщина. Не знаю, как она сразу признала во мне девушку, но смысла прятаться под капюшоном уже не было. Я сняла его и робко поправила толстую косу, что лежала меж лопаток. Ржавчина с неё уже сошла, но резать и красить волосы по второму разу я не стала, итак всё время ходила в накидке.

— Здравствуйте. Подскажите, нет ли у вас каких-нибудь зелий, которые… — я сглотнула и на всякий случай оглянулась: вдруг Ракх следил? Кажется, всё было спокойно, никакой тайной магии. — Облегчают тошноту у беременных? Моя сестра мучается целыми днями, аппетита нет. Иногда и рвота бывает. И мне бы с лекарем поговорить, посоветоваться…

— Конечно, госпожа. Присядьте здесь, а я приглашу свою бабушку, она многих деток приняла.

Это было спасительное, долгожданное знакомство! Я настолько не ждала удачи, что от радости едва справлялась с собой: то улыбалась, то кусала дрожащие губы, то отчаянно тёрла глаза. И мутило тоже больше обычного.

Бабуля-повитуха оказалась очень похожа на волчицу: седоволосая, сероглазая и подвижная. Она уточнила у меня про «сестру», спросила, когда та последний раз по-женски хворала. Я ответила честно, кое-как, смущаясь, рассказала о трудностях в семье, гибели мужа, и странной болезни.

— Мне бы взглянуть на неё, — сказала бабуля. — Да только кажется, не боль это вовсе, а и правда ребёночек. Радость семье вашей, коли от погибшего она зачала. Душа-то наверняка успела в младенчика пробраться, на папу похож будет.

Горло моё сдавило, и я едва справилась с сердцем. Бабуля же принялась рассказывать, что, когда и как ждать, как справляться, чем поить. Хорошо, я вовремя спохватилась, начала записывать, и вскоре успокоилась. Если и правда жду дитя — справлюсь! Иного-то пути не было.

— Ну, купила, что надо?

— Да. Всё хорошо. Вот ещё картошку принесла, сейчас сделаю.

Обычно мы готовили по очереди, но я почти не притрагивалась к его кушаньям. Не потому, что не доверяла, просто Ракх был не слишком умелым поваром, а у меня на всякий неприятный запах тотчас реагировал живот. Ужин как всегда прошёл в молчании, а перед сном я долго думала о том, что предстоит, и гнала прочь любые тёмные чувства. Раз уж мой выбор оказался таков — придётся справиться даже ценой великих усилий, даже растратив последние запасы души. Что бы ни случилось, я должна была сберечь малыша.

На второй день я снова ходила одна по широкой улице, внимательно следя, чтобы никто не толкнул и не наступил на ногу: было людно. Я слушала разговоры, и, когда остановилась купить яблоко, стала свидетельницей диалога между двумя молодыми вардарками.

— Зальмы, всё ты о зальмах! — воскликнула одна. — Ты только представь, что тебя там у них ждёт, глупая!

— А что плохого-то? Два мужа — это сколько ж ласки! — мечтательно отозвалась вторая.

— Да они знаешь какие? Знаешь, что делать с тобой будут? — подхватилась вторая. — Всю оставшуюся жизнь грехи замаливать придётся! К тому же это злой народ, им бы всё драться да новых рабынь пользовать.

— Дура ты. Жена у них как раз рабыня и есть. К тому же, мне Родди говорил, они живут по уши в грязи, носят шкуры и едят сырое мясо. Он сам был на Зальмите, да. Путешествовал, и через Врата прошёл. А там, там!..

— Что? — вытаращила глаза девушка.

— Сплошь камень, да болота, и ни деревьев высоких, ни небес синих…

Мне хотелось вмешаться, возмутиться глупостям, что они болтали, но это всё равно бы ни к чему хорошему не привело. Что могла сказать и доказать я, бросившая любимого, к тому же лета из проклятого края? Точно так когда-то давно мою родину называли уродливой и грязной, и кто бы за неё не вступился — будущее было предрешенною. Слава богу, Зальмит был под надёжной защитой магии, а мне оставалось сжать зубы и молча уйти, сжимая в руке сочный плод, сладость которого не шла ни в какое сравнение с теми дикими яблоками, что я ела в Лунных лесах…

Этой ночью мне снова снился Зальмит. Стояла ослепительно-синяя тихая ночь, два белых глаза смотрели с небес на одно из волчьих озёр. Медленно, растягивая секунды, длилась прекрасная грёза: я бежала по берегу, со смехом уворачиваясь от звёздных брызг, ловя на обнажённом теле ночную прохладу. Йан и Ульф преследовали меня, подгоняя улыбками, порой ласково подхватывали, кружа, или держали крепко за руки, и все трое глубоко и сладко вдыхали ночную светлую магию. А потом меня словно откинуло прочь, и я поняла, что вижу недостижимое: в сильных руках молодых отцов заливисто, беззвучно смеялись два малыша. Ульф кружил одного, Йан подкидывал и ловил другого, и хоа порхали над ними, словно подчиняя себе саму смерть… Серебряный ночной свет сменило нежное сиреневое солнце, заструились его лучи по могучим телам, по крошечным детским пяточкам, и вздрогнуло сущее, отмечая сновидение как утраченное будущее. Я же, отделённая от них прозрачной стеной, встретилась взглядом с одним из малышей, и обомлела, утонула в неизбежности, в чудесной мечте, которую не могла подчинить…