– Исключено! – возмутился Черский. – Больше в долг не приму!

– Может, однако, стоит отдать те долги?

– Нет… в голосе Черского прозвучало колебание. – Мелкие долги и долги коллег покрою медленно из жалования. Только этот у Попова…

– Большой?

– Не знаю. Две бутылки коньяка. Хотя деньги, наверное, получу… Ведь там осталось большое поместье!

В голосе Черского прозвучало волнение. Марчевский взглянул на него изучающе.

– Не говори об этом, – молвил он. – Понимаю, это болит. Однако в случае трудностей прошу обратиться ко мне. Теперь, – улыбнулся он доброжелательно, – хотел бы тебе что-то предложить. Просто так, для развлечения. Ты говорил мне много о своих коллегах и так их определил, что мог бы я распознать их на улице. Умеешь замечать подробности. Мне интересно, видишь ли ты их у себя. Например, какие ошибки ты совершаешь сегодня. Здесь, у меня, во время беседы.

Улыбка углубилась, становилась она очень близкой, дружеской, сердечной. Под её влиянием Черский быстро обретал безмятежность.

– Попробую посчитать, – ответил он после небольшого раздумья. – Сразу после прибытия я проявил чрезмерную натянутость…

– Это понятно. Не зная, кто именно тут живёт.

– Несмотря на то, что нужно было повести себя свободней, хоть чуточку улыбнуться. Это привлекает людей.

– Верно. Что дальше?

Набралось достаточно этих ошибок. Черский выискивал их, часто помогал ему инженер, так как вкладывал в эти наблюдения много юмора, следовательно, повеселились они хорошо.

– Хорошая идея? – произнёс он некоторое время спустя. – Человек чувствует себя надёжней, когда так с себя спустит шкуру. «А если бы так втянуть в эту забаву целую роту?», – спросил он безразлично. – Это вам очень облегчило жизнь.

Весёлость Черского внезапно исчезла.

– Вы говорите об этом серьёзно? – спросил он.

– Очень серьёзно. Люди будут хотеть учиться – это им будет нужно для сосредоточения. Сосредотачиваясь в себе, начнут контролировать себя, исправлять ошибки – уменьшать трудности с начальством, исчезнет скука, водка перестанет быть потребностью. Поговори с друзьями. Может, что-то из этого возникнет…

Приближался вечер, когда Черский наконец покинул этот достаточно необыкновенный дом. Он входил в него с большой долей недоверия, которую приобрёл в казармах, когда вопрос касался неясного дела. Зато выходил полный радостных мыслей. Чувствовал, что пробился через этот заколдованный круг грязных стен, чёрного пола, неустанных приказов и муштры. В монотонности будничного дня заметил наконец приоткрытую широко лазейку, в безбрежной безнадёжности замерцала наконец надежда. Ясней казалось будущее, задавленное до этой поры в кутерьме крепостных валов и блиндажей. Всё веселее мчалось оно на крыльях фантазии.

Он шёл бодро, сильно ударяя сапогами в снег. Чувствовал, что уже не одинок, что кто-то оберегает его, кто-то заботится о нём. И что нашёл место, где может в случае необходимости вздохнуть с облегчением. Как дома. «Как дома?.. – почувствовал он внезапно в сердце болезненную судорогу. – Разве у меня есть наконец-то дом? Если они не присылают мне даже письма…»

Он убавил шаг, поскользнулся и утратил прежнюю оживлённость. Мысли снова вернулись к родному дому. Он попробовал утешиться: может быть, высылают в Благовещенск, сначала он дал им такой адрес. «Но письмо из Омска должно было догнать первое, – не согласился он сразу с собой. – После он выслал их несколько. Другие давно получили ответ…»

Он миновал гостиницу, находящуюся у входа в Новую Слободку, повернул и направился улицей, ведущей к казармам.

Здесь было более оживлённое движение. Часто появлялись мундиры, приходилось то и дело отдавать честь. Разум его сразу притупился, исчезали быстрые мысли, гуляющие до сих пор свободно. Зато глаза бегали настороженно: здесь поручик, там сержант, здесь снова какой-то капитан. Сильно притопнуть сапогом, резкий поворот головы, пальцы к шапке! Три шага вперед, три шага за… Притянуть локоть!..

За несколько месяцев приобрёл он большой навык, а кроме того, подсказывал себе бессознательно. Был он порой свидетелем грубых сцен, когда что-то не понравилось офицеру, и поэтому старательно отмерял малейшее движение. Он бросил взгляд на другую сторону улицы. «Ага, какой-то майор! – заметил он издалека его благовоспитанность и вздохнул легко. – Ну, перед этим не нужно так остерегаться… Чем выше ранг, тем меньше он на этот обращает внимание. А это что, гуляет целой семьёй!..»

Он заметил идущего рядом мальчика и за ними разнаряженную женщину, ведущую за руку маленькую девочку. Так ему эта сценка пришлась по душе, что не только перестал заботиться о чём-либо, даже притопнул так сильно, что снег разлетелся брызгами. Майор, по-видимому, оценил это усердие, потому что отдал ему честь не менее энергично, а дама отплатила ему кивком головы и любезной улыбкой.

Он также улыбнулся и взглянул перед собой; улыбка замерла на его губах. Ему показалось, что перед ним неожиданно расцвёл чудный пунцовый цветок. Он внезапно замедлил шаг, в течение какого-то мгновения он не видел ничего, окружила его как будто густая, опьяняющая ароматом пламенная мгла. Он рванул грудью резкий проникающий в глубину спазм и только тогда шире открыл глаза, картина появилась теперь чёткой: красивое черноглазое зарумяненное от мороза лицо, окутанное соболиным воротником… Лицо Машеньки, этой девушки, которая заступила ему дорогу, когда шёл он в группе ссыльных и которая с тех пор показывалась ему единственно во снах…