И ясное дело, Эдвин как раз таки приглашен.

На одном из таких пикников Эдвин…

Ничего не было, Эдвин побоялся даже поцеловать меня в щеку, хотя я была согласна. Говорил, что даже в такой малости не бросит тень на репутацию юной леди. Я хлопала ушами, верила, восхищалась и совершенно не замечала, что сам факт нашего уединения в саду бросает ту самую тень на мою репутацию.

С одобрения дяди и тети на пикнике Эдвину будет очень легко меня скомпрометировать. С одной стороны, я не думаю, что он решится на столь радикальный шаг прямо сейчас. С другой… Проблема в том, что он действительно может решиться, потому что он уже понял, что не зацепил меня. И разубедить его, не подставляясь, я вряд ли смогу.

Не ехать?

Или?..

Больше всего мне жалко терять время — за последние дни я ни на шаг не продвинулась в поисках сэра Эгоиста, ни одной зацепки в мемуарах Лювига Вудстока я не нашла. Скорее всего, Дарен не тот, кто мне нужен. Что же делать?

Впрочем, мой список возможных кандидатов уже сократился до семи человек. Я вдруг додумалась до очень простой вещи: если сэр Эгоист планировал отправить меня на пять лет назад и рассчитывал, что я свободно к нему приду, а потом выйду за него замуж, значит, он на тот момент не был женат или помолвлен.

Жалко, конечно, что я не догадалась раньше. Впрочем, и сейчас еще не поздно. Надо только придумать, как избежать ловушки на пикнике и не оказаться запертой в тетином загородном поместье.

— О чем задумалась, Мели? — прервала мои мысли Кэтрин. — Опять о своих коэффициентах? Знаешь, я хочу тебе сказать, что затея леди Вудсток, конечно… приличная, но все равно несколько слишком эксцентричная. Дело в том, Мелани, что молодым джентльменам редко нравятся слишком умные девушки. Ты же понимаешь, о чем я?

Еще бы не понять. Кэтрин для себя уже решила, что принадлежность к «клубу умниц» ей не слишком нужна. И зубрить МехАрт она не горит желанием. Значит, чтобы тетя не заставляла ее «присматривать» за мной в этом клубе, надо отговорить меня туда ходить.

— Дарену Вудстоку нравятся, — ляпнула я.

Мне бы заглянуть чуть дальше, хорошо подумать, к чему может привести моя реплика, но я лишь уцепилась за идею перетянуть Кэтрин на свою сторону. Временно, разумеется. Если ей нужен Эдвин, а она на него, я вижу, уже клюнула, то кузина, вероятно, захочет убрать меня с дороги. Чем Дарен не вариант? Очень даже. К тому же Эдвин считал, что женщинам техническое образование только во вред… Придя к власти, он свел на нет многие прогрессивные реформы, в том числе и в женском образовании. Среди прочего он отменил совместное равное обучение, закрыл для женщин путь в науку, оставил для нас лишь факультет Высоких искусств, который позднее планировал отделить от университета…

Словом, Кэтрин очень скоро дойдет до мысли, что девушка, свободно рассуждающая о коэффициенте Марана-Алана, не во вкусе Эдвина.

— Вот как?

— К тому же мне нет необходимости прямо сейчас беспокоиться о браке, Кэт. Я же иду на МехАрт. Когда я поступлю, мне придется учиться еще больше, чтобы не быть отчисленной на сессии.

— Ну… — Она пожала плечами и ушла с излишней поспешностью, явно чтобы дословно передать наш разговор матери.

Вот зачем?!

Неужели надеется, что мать ее поддержит? Кэт ждет разочарование.

Итак, увернуться от пикника не получится. Но нужно попробовать свести убытки к минимуму.

Во-первых, стоит предупредить леди Вудсток и остальных, с кем я занимаюсь. Конечно, тетя пошлет им что-нибудь вроде извинительной открытки, этикет обязывает. Но очень постфактум и в таких выражениях, что вроде и придраться не к чему, но и приглашать меня больше не захочется.

Значит, о том, что меня увозят в поместье, надо предупредить раньше и самой. В этом мне поможет Ляна. В прошлой жизни эту девочку не смогли подкупить и заставить предать. Просто воспользовались моей глупостью и влюбленностью, выждали время и отослали служанку в другой дом, даже как бы с повышением. А на деле погубили слишком добрую и преданную девушку. 

В этот раз я подобных ужасов не допущу. И поэтому буду втройне осторожна, прося Ляну мне помочь. 

На самом деле решение напрашивается — раз меня оповестили слишком поздно, буду паниковать, тем более я на праздник фонтанов не успела сделать прическу. Я срочно пошлю Ляну за широкополой шляпой… Нет! Нет-нет-нет. Условно подходящая шляпа у меня есть. Я пошлю за вуалью для шляпы, чтобы защитить лицо. Вуалька — штука вообще полезная, опустил на лицо, и никто не видит, кто под занавеской прячется. Пусть берет три или четыре. А мимоходом передаст мое послание, тайное.

План готов — пора разводить панику.

Через полчаса особняк Гарльтонов стоял на ушах. Я задергала своими просьбами всех, включая тетю, кузину, их горничных, компаньонку и даже не вовремя попавшегося мне в малой гостиной дядю. Он там неосмотрительно пристроился с газетой у камина, намереваясь насладиться тишиной и сигарой.

Нет уж, дорогие родственники. Если вы устраиваете мне веселую жизнь, то будьте добры хлебать взаимность полной ложкой. И раз я взбалмошная избалованная юная провинциалка — буду вести себя соответственно.