Ласковые руки утирают слезы с ее щек.

— Спать, дитя мое.

Дана непонимающе заглядывает в глаза Демиурга.

— А как же моя Дубовая Роща?

Риана грустно улыбается.

— Твои девочки уснут вместе с тобой. Отныне это место будет зваться Потаенным Лесом. Он станет невидим для людей.

— А Равновесие? — всхлипывая, стонет Дана. — Кто станет хранить его?

— А вот об этом стоило задуматься раньше, — горько вздыхает драконица. — Этому миру придется рискнуть. Но если оставить тебя в таком состоянии, у мира вовсе нет шанса.

Дана проснулась. Все так и было. Осознание всего ужаса содеянного. Невозможность что-либо исправить. Бесконечная вина перед всеми, и каждым. И бездонная пустота в душе. Пустота и боль.

— Мне нет прощения, — прижимаясь щекой к родному стволу, прошептала дриада.

— Ну, что ты милая, — ласково зашелестела листва, ветви склонились, чтобы погладить ее по плечам. — Мир уже простил тебя. Он выжил. Ты не сожгла его своей ненавистью. Осталось только простить себя. Ты оступилась, но не упала. Иди вперед и не оглядывайся.

— Спасибо, — растроганно всхлипнула Дана, гладя дубовую кору.

Она шла к своему жилищу, шла на встречу с тем, кому не хотела рассказывать эту страшную правду о себе, шла и знала, что будет честна до последнего слова.

Он плохо спал в эту ночь. Мысли, одна вытесняя другую, роились в голове. Признание собственной вины, глубокое раскаяние и ощущение своей полной никчемности не давали ему покоя. И сквозь все это просачивалась горечь оттого, что дриада никогда не увидит в нем равного. Только холод и презрение подарят ему переливчатые опаловые звезды. Вспоминая ее руку на своих волосах, он стиснул зубы.

Утро пришло незаметно. Как и Дана. Вот только что комната была пуста, но чуть заметное дуновение воздуха, и дриада уже сидит в своем кресле.

Шандор поспешно приподнялся и оперся на стену.

— Здравствуй, Душа Леса, — склоняя голову, произнес он.

— Поправляйся, Гроссеу, — кивнула голубоглазая красавица и привычно сложила руки на груди. — Я пришла рассказать тебе: почему моя Дубовая Роща стала Потаенным Лесом, почему люди так мало помнят о дриадах, и почему твои предки предпочли обойти эту тему молчанием.

Лицо ее стало печальным, глаза позеленели.

— Я отдаю себе отчет в том, что после моего рассказа, твое отношение ко мне изменится. Но ты задал вопрос, и я должна ответить, — она вздохнула. — Да будет тебе известно, что семь веков назад на этой земле обитала еще одна раса. Очень малочисленная, исключительная, почти волшебная. Истинные оборотни. Уникальные существа, имеющие сразу две ипостаси, гармонично вписывающиеся и в мир людей, и в мир обитателей леса. Они жили охотой и земледелием, мирно, никому не причиняя вреда, не враждуя с соседями, готовые помочь каждому, — она помолчала. — Его звали Сорин. Он был моим мужем.

Шандор не испытал ревности, когда она произнесла его имя. Только желание утешить, потому что видел, какую боль она причиняет себе.

— Сорин?! — переспросил он. — «Солнечный»?! Странное имя для волка.

Изумрудные глаза удивленно расширились, и тут же сузились, почернев.

— Ах, вот в чем дело, — ядовито протянула она. — Люди решили спрятать свое преступление за ложью, объявив всех оборотней волками и приписав им собственную жестокость и кровожадность. Так знай, король, оборотнями были все хищники окрестных лесов. Добродушные медведи — увальни и силачи, быстрые волки — умельцы на все руки, грациозные рыси — кокетки и озорники, хмурые росомахи — тугодумы себе на уме. Мой Сорин был лисом.

Она прижала руку к шее, будто ей трудно стало дышать.

— Он был охотником на нечисть, — хрипло продолжала дриада, глядя в пол. — В те времена суккубы и вампиры не были редкостью. Обладая гипнотическим даром, они подчиняли себе людей. Но не оборотней. Вторая ипостась не давала разуму затуманиться. И он был первым в своем ремесле, — она перевела дух. — Однажды он напал на след очередной твари, но упустил ее. Он заглянул в свою деревню, чтобы отдохнуть и продолжить поиск, когда туда нежданно нагрянули люди.

Девушка замолчала, сжав зубы и медленно поднимая голову, в глазах ее клубилась тьма.

— Они убивали всех. Расстреливали из луков, забивали палками, топили в колодцах, кромсали ножами. Всех, включая новорожденных младенцев. Маленького лисенка, племянника Сорина, с размаху ударили головой о стену. А потом они просто ушли. В соседнюю деревню. А потом в следующую. И за считанные часы одной расой в этом мире стало меньше. Погибли все, все полтысячи оборотней.

Дриада прокашлялась.