Как и предсказывала дриада, в ближайшее селение Шандор вошел через полтора часа. Народ посматривал на него с опаской, но трактирщик охотно продал ему коня по вполне приемлемой цене.

Солнце еще не вошло в зенит, когда беглый венценосец въехал в свою столицу. Пожилые привратники у ворот как-то странно разглядывали его и, взимая обязательный сбор, перешептывались с подозрением.

— Не мучайтесь, служивые, — усмехнулся монарх. — Я не призрак.

— Ваше величество, — обрадовано зашумели солдаты. — А мы и смотрим, вроде это Вы. Может, Вас до дворца проводить?!

Шандор усмехнулся.

— Спасибо, я дорогу помню.

Он уже скрылся за поворотом, когда до привратников дошло, что они взяли въездную пошлину с правителя своего королевства.

Шандор ехал по городу и с удивлением замечал перемены. Вроде людей на улицах было столько же, но больше никто не гулял, все куда-то торопились. Не было фланирующих парочек, кумушки не судачили на перекрестках, дети не носились вокруг фонтанов, а покорно держались за руки родителей. Весь город будто спешил закончить свои дела до темноты.

Гвардейцы, стоящие у ворот дворца, отвесив челюсти, смотрели на проезжающего мимо них короля. Никто даже не сделал попытку остановить его.

— Узнали, — констатировал их сюзерен.

Капитан дворцовой стражи выскочил из помещения караульной.

— Ваше величество?! — неверяще спросил он.

Шандор спрыгнул с коня.

— Рад тебя видеть, Больдо. Вижу, меня тут не забыли.

Пожилой вояка прищурился.

— Как можно?! Хорошо выглядите, повзрослели.

Король смотрел ему прямо в глаза.

— И поумнел, — заверил он. — Пойдем, ты мне расскажешь о том, что я пропустил, а заодно и поможешь кое в чем.

Передав поводья подскочившему гвардейцу, Шандор поманил капитана за собой.

Родной дом тоже встретил блудного сына переменами, и не в лучшую сторону. Во дворце царил полумрак. На окнах были опущены тяжелые плотные шторы. Редкие свечи на каминах едва разгоняли сумрак. Слуги крались вдоль стен серыми тенями. Подземный склеп, да и только.

Король в сопровождении капитана прошел в свой кабинет.

— Больдо, я могу на тебя рассчитывать?! — напрямую спросил он, раздвигая занавески и распахивая окно.

Бывалый воин кивнул.

— Конечно, Ваше величество. Но можно я задам вопрос?!

— Валяй, — разрешил беглец, усаживаясь за стол и, жестом предлагая собеседнику занять кресло напротив.

Больдо поклонился и сел.

— Где Вы пропадали столько лет?!

Его король усмехнулся.

— Был на излечении, — сообщил он. — От глупости и доверчивости. Как я понимаю, королевы и принцесс во дворце нет?

Капитан покачал головой.

— Они сейчас в летней резиденции. Но думаю, кто-нибудь из желающих выслужиться уже послал им весточку.

Шандор пытливо всматривался в его глаза.

— А ты, по-прежнему, не из таких?! — и, увидев нахмуренные брови старого вояки, покаялся. — Прости, друг, люди со временем меняются.

— Но не Больдо Иванеску, — проворчал капитан.

Король улыбнулся и, поднявшись, шагнул к вставшему мужчине.

— Значит, все по-старому, — обнимая капитана, облегченно вздохнул он. — Мой наставник снова со мной. Давай без церемоний.

— Тогда объясни мне, беспутный мальчишка, где ты шлялся десять лет?! — растроганно проворчал бывший учитель наследника.

Король заговорчески подмигнул и поманил старого друга за собой.

— Сначала мы кое-что сделаем, а потом поговорим.

Управились они за час, в течение которого глаза капитана становились все круглее и круглее, так что к исходу часа он и вовсе напоминал сову.

— Шандор, объясни мне: что происходит?! — строго потребовал он, как только они вернулись в кабинет. — Для кого все эти приготовления?!

Король поморщился.

— Больдо, ты знаешь: кто такой суккуб?! — в ответ спросил он.

Его друг недоуменно пожал плечами.

— В детстве бабка рассказывала мне сказки о демонах в женском обличии, которые пьют жизненную силу из мужчин. У них в деревне каждую красотку готовы были объявить суккубом, — ухмыльнулся он.

— Жаль, что твоя бабка не рассказывала этих сказок мне, — вздохнул Шандор. — Хотя, не думаю, чтобы меня это спасло.

Капитан ошарашено смотрел на своего венценосного ученика.