А пока мы поддерживали порядок в стихийных городах как могли. Хотя, многие нимуэйцы волновались, как это так, Нимуэй и без нимфы, они боялись. Боялись неизвестности. Но ничего плохого не происходило, разве что в Нимуэй стало холоднее, будто осень спустилась в скрытый мир, чего никогда не бывало прежде, по словам отца. Нимуэй — сплошное лето, а сейчас здесь ступила нога осени.

Близился день рождения Мэлони. Хоть самой виновницы торжества и не было, и непонятно было вернётся ли она вообще, мы с Джейд всё же решили устроить вечер памяти, что ли. Сначала мы планировали быть сами, но позже к нам захотели присоединиться Уэстли, Джейсон и даже Эш.

Когда Джейд закончила на кухне, мы взяли ключ от оранжереи на крыше и двинулись туда. За много месяцев мы успели превратить любимое место Мэл на крыше в уютную теплицу с цветами, парой диванчиков, небольшим столиком.

Почти всё было застеклено, пространство обставлено цветами в горшках. Для сегодняшнего вечера развесили несколько красных китайских фонариков и разноцветных лампочковых гирлянд. На диванчики бросили по пледу. Уютно.

Уэстли принёс шампанского, Эш притащил виски. Мы пили, вспоминая разные ситуации с Мэл, Джейд рассказывала об их детстве, Я рассказала о наших секретных приключениях в универе. Джейсон вспомнил, как он впервые понял, что Мэлони избранная, что бы стать нимфой, а Уэстли… Уэстли тосковал больше всех и почти ничего не говорил, больше слушая. Мне казалось, он чувствует себя не в своей тарелке, будучи самым старшим из присутствующих. Но он не подавал виду, просто опустив взгляд в пол, иногда грустно улыбаясь на смешных моментах.

— На улице уже похолодало, пойдёмте, — предложил Эш переместиться в квартиру.

— Да, девочки, апрель — не август, вы же замёрзнете, никаких пледов не хватит, — поддержал Уэстли. Джейд закопошилась, ища ключ от оранжереи, но он куда-то запропастился.

— Мы что здесь заперты? — догадалась я.

— Похоже на то, — подтвердила подруга.

Мы все принялись за поиски ключа. Парни вытряхивали одеяла и подушки, мы рыскали по столику, меж тарелок с фруктами и бокалами с алкоголем.

— Давно говорил, надо дубликат сделать, — злился Эш, выворачивая наизнанку одну из декоративных подушек.

— Что-то потеряли? — послышался знакомый девичий голос.

«Послышался, однозначно послышался» — подумала я, переглядываясь с Джейд.

Кажется, я не одна услышала то, что услышала, Джейд тоже стояла с широко распахнутыми глазами.

Удивление, страх, неверие — читались на лицах друзей. Все замерли в тех же скрюченных позах, в которых шарились по столу и диванам. Будто сговорившись, мы все обернулись к месту, откуда послышался голос. Дверь была распахнута настежь, а прямо в дверном проёме с ключом в руках стояла Мэлони. И не совсем она.

Подруга была какой-то ненастоящей. Она была брюнеткой, с тёмными холодными глазами, бледной кожей, в длинном чёрном костюме, завёрнутая в огромный тёмный плащ. В руке у неё был посох с радужным камнем, увеличившимся в размерах и потемневшим. От Мэл веяло холодом, она была словно чужая. Будто тёмная версия самой себя. Чуть позади справа стоял Декс. Живой живёхонький.

***НЕМНОГИМ РАНЕЕ***

Мэлони Готтен

Я смаковала победу каждой клеточкой тела, не скрывая злорадной улыбки. Все ведьмы склонили головы в знак признания новой власти, провожая меня взглядами до пещеры. Один лишь мрак стоял прямо. И вопросов в тот же миг прибавилось.

— А ты что же не собираешься падать в колени? — выразила своё удивление.

— Нет. Я не ведьмак, не колдун, мне нет нужды кланяться. Я и так служу тебе, моя королева, — стрельнул он глазами, поклонившись исключительно в шутку.

— Если ты полагаешь, что я освобожу тебя за красивые глазки, ты ошибаешься. Может прежняя я и повелась бы на твою историю, но… Ты сам помог мне стать другой. И мне нужно с тобой поговорить.

Мрак нахмурился, явно не ожидая подвоха, грезя мечтами о свободе. Даже удивительно, что он не предполагал такого исхода, ведь казался неглупым. Кто бы ни захотел себе в подручные существо, способное на всё? Буквально. И я не исключение в этот раз.

Заводя теперь уже своего слугу в пещеру, я задала ему волнующие меня вопросы. Почему королева ведьм вдруг добровольно передала мне силы? Почему она усмехалась, умирая, будто победила?

Но я оказалась не готова к тому, что поведал Мрак. Осознавать, что всё в мире вертится вокруг тебя одной — наверное, для кого-то было бы счастьем и поводом для радости или гордости, но для меня — это снова быть обманутой, обведённой вокруг пальца, снова быть ответственной за то, к чему не стремилась, о существовании чего даже не подозревала.

— То есть, как «всё было спланировано»?! — злилась я, Мрак тем временем продолжал.

— Джала давно искала Охотника. В ту ночь, когда ты сорвала ведьмовской ритуал, ведьмы почти вышли на его след, но из-за тебя решили, что ты ему помогаешь и хочешь их смерти.

— Да с чего вдруг?! — не унималась я.

Все за меня всё решают, и это раздражает невероятно. Кто-то когда-то решил, что именно я должна стать нимфой мира Нимуэй. Потом совет решил меня проверить Единением. Потом эти испытания. Предсказание. Смерть. Теперь ещё ведьмы сюда приплелись! На кой чёрт я сдалась этой вселенной?