Берег был недалеко, дом был виден даже ночью. Светила полная луна, мерцали звёзды, вода весело плескала берега, так и маня окунуться. Ослушавшись маму, девчушки залезли в воду и начали весело хохотать. Чем и привлекли внимание к себе.

В один миг всё стихло, звёзды больше не мерцали так радостно, луна желала закатиться за горизонт. Когда, наконец, её сменило солнце, родители не могли найти утешенья. Не найдя дочерей в кроватях, они бросились искать их в округе. А когда отец пошёл к реке, его отчаянный крик был слышен на много верст вокруг.

Его бедных девочек дико растерзали, бросив на берегу. Даже река сменила воды на красный цвет, так ужасно было содеянное.

Мать не произнесла ни слова. Они много месяцев молчала, горевала с мужем. А потом пошла к ведьмам.

— Мы не можем вернуть их из мёртвых, — сказала королева. — Мы можем вернуть их души, но они уже не будут людьми. Навсегда останутся десятилетними, но будут призраками с невероятной силой. Ты готова к этому?

— Да, — произнесла мать, осевшим хриплым голосом от долгого молчанья.

И выполнила ведьма желание женщины. В уплату дала женщина обещание, что никогда не прогонит она своих детей.

Шли дни, тени их детей жили в их доме. Они были похожи на Киру и Сэру, но не было в них того человеческого тепла и доброты, что были в живых людях. Тени не были послушными, ибо не было и страха. Были неуправляемы, ибо было им по десять лет. Из года в год.

Время летело — недели, месяцы, года. Родители старели, уставали от бесконечных проделок дочерей. Те веселились, как могли, творили всякое: от невинных шалостей до серьёзных проступков. Только наказать их не было возможно. Они либо сквозь стены улетали из угла, либо не делали того, что велели родители. Девочки-тени очень часто вредили соседям, то урожай попортили, то кота за хвост подцепили на забор, то ещё что похуже.

Однажды, из-за очередной шалости, пострадал соседский мальчик, он чуть не умер, но Кире и Сэре было не до него. Родители ругали их, пытались наказать, но без толку, тогда мать в своём глухом отчаянии бросила случайные, но роковые слова:

— Лучше бы не возвращала вас к живым! Пойдите прочь! — позабыла женщина об уплате своей. В тот же миг тени рассыпались и исчезли. Меланья схватилась за сердце, осознав, что сделала, но было поздно. Сердце пронзила острая боль, и она умерла на месте.

Горю мужчины не было меры. В слепой своей злости он разнёс весь свой дом. Он пошёл к ведьмам, потребовав всё исправить, но там лишь качали головой.

«Нельзя. Сделанного не воротишь, а Меланья знала, на что шла и какие были условия» — твердили ведьмы.

Разозлился мужчина. Очень разозлился и ушёл ни с чем. С тех пор не было о нём ни слуху, ни духу. До поры, до времени…

Объявился в тех краях охотник. Силён он был, умён, безжалостен и коварен. Поговаривали, что изловил он всех ночных тварей в том месте. И река, что была красной от крови двух юных девочек, стала синей вновь.

Пришёл охотник к ведьмам с просьбой, да необычной. Воскресить он кого-то из близких хотел, просил ведьм. Те согласились и сказали ему те же условия, что и матери двух дочерей когда-то… Он послушал и согласился. А пока ведьмы ритуал проводили, он их всех убил своим мечом.

Из последних сил королева сражалась с ним, выпуская в него одно заклятье за другим. В один момент, когда охотник уже проткнул мечом живот королевы, она схватила его за волосы на затылке, опрокинула голову, а второй рукой влила немного воды прямо в горло.

Прокляла его ведьма, обрекая на вечную жизнь и долгую, крепкую память о содеянном. С тех пор ходит мужчина по земле, не сменяя ни возраста, ни памяти, без имени и цели — убивает он всё, что имеет силу нечеловеческую. И зовут его все охотником.

ГЛАВА 13. К ИСТОКАМ ПАМЯТИ

— А ты знаешь, как именно Джала спасла Декса? Ну, или скорее его часть.

— Никто не знает, как выглядит Охотник, — начала ведьма издалека. — Он умело пользуется магией, скрывая свою личность. За столько веков он сам стал одним из сверхъестественных существ, на которых охотится. Он научился магии, стал сильнее любой ведьмы. Даже сильнее целого ковена! — поражалась девушка. — Однако, со временем ведьмы научились чувствовать его магический след. И когда Джала вычислила местоположение Охотника, и уловила смерть невинного, она тут же спасла эту душу. В надежде, что тот вспомнит лицо своего убийцы, — говорила ведьма, искоса поглядывая на материализовавшегося Мрака.

Тот мрачнел с каждым словом, если, в его случае, вообще возможно помрачнеть ещё больше.

— Джала воззвала к Гекате, умоляя её привязать душу к земле, не забирать в преисподнюю. И Геката дала благословение, и Джала провела скорый обряд привязки.

— Это как?

— Он несложный и довольно лёгкий, но всегда требует благословения Богини, иначе не получится, хоть как правильно исполняй. Это похоже на призыв духа из потустороннего мира, но если он ещё там не был, то сможет когда-то вернуться к человеческой жизни. Вот только мы — не знаем как. Только Джала знала.